Le rein est constitué d’une moelle rénale interne et d’un cortex rénal externe enfermés dans une capsule rénale résistante. Alors que la médullaire rénale contient des structures appelées canaux collecteurs et boucles de Henle, le cortex rénal contient des corpuscules rénaux et des tubules contournés. À l’intérieur des corpuscules rénaux, le sang est filtré dans la première partie du processus de formation de l’urine. Le tubule contourné réabsorbe ensuite les minéraux et nutriments utiles du sang filtré avant qu’il ne passe dans la boucle de Henle dans la moelle.
À l’intérieur du rein, il y a des millions d’unités appelées néphrons. Chaque néphron contient un corpuscule, situé dans le cortex rénal, ainsi qu’une série de tubules, dont certains plongent dans la moelle. Un corpuscule rénal consiste en ce qu’on appelle un glomérule, qui est un petit nœud de vaisseaux sanguins, à l’intérieur d’une structure contenante connue sous le nom de capsule de Bowman. Le sang coule dans le glomérule, où les vaisseaux sanguins sont pleins de petits trous. Ceux-ci sont trop petits pour permettre aux cellules sanguines de s’échapper, mais l’eau, les minéraux, les nutriments et d’autres minuscules molécules peuvent passer dans ce que l’on appelle l’espace de Bowman.
Entre les vaisseaux sanguins du glomérule et l’espace de Bowman, il y a une membrane de filtration qui aide à empêcher les cellules et les protéines de quitter le glomérule. Le processus se produisant dans le cortex rénal est parfois appelé ultrafiltration, et l’eau et les molécules dans l’espace de Bowman sont appelées filtrat. Le filtrat reste dans le cortex rénal pour l’étape suivante de la formation de l’urine, qui implique le drainage dans le tubule contourné proximal.
Dans le tubule contourné proximal, des substances plus utiles sont absorbées par le filtrat et renvoyées dans le sang. Les cellules qui tapissent le tubule sont spécialement modifiées pour pouvoir pomper activement les molécules du filtrat, et une partie de l’eau suit. Ensuite, le processus de formation de l’urine s’éloigne du cortex rénal dans la moelle, où l’eau est récupérée du filtrat à l’intérieur de la boucle de Henle. Cela mène au tubule contourné distal, qui se trouve à nouveau dans le cortex, et où d’autres molécules sont absorbées.
Enfin, l’urine du tubule contourné distal s’écoule dans le tube collecteur. Alors que les grands conduits collecteurs se trouvent dans la moelle, les plus petits peuvent être situés dans le cortex rénal. Les conduits se déversent dans un espace appelé le bassinet du rein qui se connecte à l’uretère, le tube qui transporte l’urine loin du rein et dans la vessie.