L’hypertension artérielle, également connue sous le nom d’hypertension, survient chez environ 20 % des adultes aux États-Unis. L’hypertension chez les personnes âgées est plus fréquente. Environ 50 % des personnes âgées de 60 ans et plus souffrent d’hypertension artérielle. Ce pourcentage passe à environ deux sur trois pour les personnes âgées de 75 ans ou plus. L’hypertension systolique est la forme d’hypertension artérielle la plus souvent diagnostiquée chez les personnes âgées.
L’hypertension est exprimée en deux nombres. Le nombre systolique est le nombre supérieur et le nombre diastolique est le nombre inférieur. Une mesure systolique représente la pression exercée sur les parois des artères lorsque le cœur bat. Le nombre diastolique est la même pression à un moment où le cœur se repose, qui est la période entre les battements. Certains professionnels de la santé considèrent 120/80 mmHg (millimètres de mercure) comme un niveau de tension artérielle dit standard ou acceptable ; cependant, ce qui est acceptable peut varier selon les patients.
En général, l’hypertension artérielle est considérée comme étant de 140/90 mmHg ou plus. La condition est généralement divisée en trois catégories. Si la cause de la maladie est inconnue, on parle d’hypertension essentielle. L’hypertension artérielle causée par une maladie ou résultant d’une autre affection est appelée hypertension secondaire. Si seul le nombre systolique est élevé, on parle d’hypertension systolique. C’est la forme la plus courante d’hypertension chez les personnes âgées.
À mesure que les gens vieillissent, le nombre systolique augmente généralement. Pendant de nombreuses années, l’hypertension chez les personnes âgées n’a pas été diagnostiquée parce que les chercheurs pensaient qu’un niveau systolique acceptable était de 100 plus l’âge du patient. Cela signifiait que les médecins considéraient comme normal l’augmentation du nombre systolique chez les patients âgés. Ce n’est plus le cas.
Le nombre de cas d’hypertension non diagnostiqués chez les personnes âgées peut résulter de la façon dont la pression artérielle est mesurée. En position debout, la pression artérielle a tendance à chuter chez les personnes âgées, une condition appelée hypotension posturale. Pour compenser, il est conseillé aux médecins de tenter de diagnostiquer l’hypertension chez les personnes âgées en prenant des mesures de la tension artérielle lorsque les patients âgés sont debout, assis et couchés.
Selon les estimations, seulement 25 % environ des personnes âgées souffrant d’hypertension prennent des médicaments contre l’hypertension. La réduction de l’hypertension systolique chez les personnes âgées, même d’aussi peu que 12 mmHg, peut réduire considérablement le risque de crise cardiaque et d’insuffisance cardiaque. D’autre part, certains chercheurs affirment que les médicaments contre l’hypertension artérielle peuvent abaisser la pression trop rapidement chez les patients âgés et peuvent potentiellement être nocifs.