Les allergies alimentaires chez les enfants ne sont pas aussi courantes qu’on pourrait le penser, affectant environ 5 % des enfants. Cependant, ces allergies sont devenues sensiblement plus courantes et certains chercheurs pensent que l’apparition d’allergies alimentaires chez les enfants continuera d’augmenter dans un proche avenir. La plupart des allergies alimentaires chez les enfants sont causées par huit aliments : le lait, les œufs, le poisson, les arachides, les noix, les crustacés, le soja et le blé. Les allergies alimentaires disparaissent souvent avec l’âge.
Les réactions allergiques varient en gravité, mais elles sont toutes déclenchées par le système immunitaire. Une réaction allergique à un aliment se manifeste généralement quelques minutes à une heure après que le corps entre en contact avec l’aliment. Les symptômes peuvent inclure des démangeaisons autour de la bouche ou dans la gorge, de l’urticaire, des nausées, des vomissements et de la diarrhée. Ils peuvent également inclure des difficultés à respirer et à avaler, une chute soudaine de la pression artérielle, des douleurs abdominales et même la mort. Les enfants qui souffrent d’asthme ou de dermatite atopique sont plus susceptibles d’avoir des allergies alimentaires.
Les parents qui croient que leur enfant souffre d’une allergie alimentaire doivent surveiller attentivement leur enfant et consulter un médecin si l’enfant a de la difficulté à avaler et à respirer. Les médecins peuvent aider à identifier et à diagnostiquer correctement l’allergie et sa gravité. Les parents d’enfants souffrant d’allergies alimentaires graves peuvent avoir besoin de garder certains traitements médicaux à portée de main en tout temps.
On ne sait pas pourquoi les allergies alimentaires chez les enfants ont augmenté. Les allergies alimentaires, en particulier les allergies aux arachides, ont tendance à être héréditaires. Certains médecins et chercheurs pensent que les allergies alimentaires ne sont pas nécessairement plus courantes, mais la sensibilisation accrue aux allergies alimentaires incite davantage de personnes à signaler et à rechercher un traitement pour cette maladie. D’autres pensent qu’un changement de régime alimentaire, notamment une consommation moindre de graisses animales et une diminution de l’apport en vitamine D, pourrait contribuer à l’augmentation du nombre d’allergies alimentaires chez les enfants. On pense également que les enfants pourraient grandir dans des environnements trop «sans germes», laissant leur corps former moins d’anticorps qui pourraient les protéger contre les allergies alimentaires.
Les enfants sont considérés comme à risque de développer une allergie alimentaire si un membre de leur famille immédiate souffre d’une allergie alimentaire ou d’un autre trouble allergique. Les parents peuvent aider à prévenir les allergies alimentaires chez les enfants en allaitant exclusivement pendant les six premiers mois de la vie de l’enfant. Pendant l’allaitement, la mère peut vouloir éviter les aliments allergènes, en particulier les arachides et les noix. Les enfants ne doivent pas être nourris de lait ou de produits laitiers avant leur premier anniversaire. De plus, les parents doivent attendre qu’un enfant ait 2 ans pour lui faire découvrir les blancs d’œufs, et les enfants ne doivent pas manger d’arachides, de noix ou de poisson avant l’âge de 3 ans.