Les épidémies d’Ebola sont extrêmement rares. Il y a eu moins de 30 épidémies signalées entre 1976, lorsque le virus a été découvert pour la première fois, et 2010. Aucune de ces épidémies n’a touché plus de 1,000 XNUMX personnes. Les épidémies de la maladie ont tendance à se limiter d’elles-mêmes en raison du taux de mortalité extrêmement élevé associé à l’infection par Ebola. De nombreux cas de la maladie se sont produits, non pas dans des populations humaines normales, mais dans des établissements de soins de santé, où des approvisionnements limités en produits stériles ont conduit un patient à infecter un autre patient ou un travailleur de la santé.
On pense que le virus à l’origine des épidémies d’Ebola survit principalement dans les réservoirs animaux. Quatre des cinq souches connues du virus existent principalement dans les jungles d’Afrique centrale, où elles se sont vraisemblablement établies au sein de populations animales, très probablement des primates, sans tuer ces populations. Une souche de ce virus existe également dans des réservoirs animaux, dont certains porcs, aux Philippines. Les épidémies de la maladie se produisent lorsque le virus passe de ce réservoir animal à la population humaine et commence à se propager d’une personne à l’autre.
La fièvre hémorragique Ebola est une maladie extrêmement dangereuse qui provoque une variété de symptômes, notamment des saignements, de la diarrhée et des vomissements. Ce sont tous des symptômes qui peuvent laisser des sécrétions dans l’environnement, qui peuvent à leur tour transmettre le virus à de nouveaux hôtes humains. C’est le principal vecteur de transmission du virus Ebola. Ebola n’est pas connu pour se propager en tant qu’agent pathogène aéroporté, ce qui limite considérablement sa capacité à se déplacer d’un hôte humain à un autre. Si la maladie acquérait une telle capacité par mutation, les épidémies d’Ebola seraient beaucoup plus dangereuses, car cela peut prendre jusqu’à trois semaines avant l’apparition des symptômes, une période pendant laquelle les patients pourraient encore transmettre la maladie.
Bien que les épidémies d’Ebola soient largement confinées à l’Afrique centrale, un petit nombre de chercheurs des pays occidentaux ont été exposés au virus au cours de travaux sur des animaux de laboratoire. Parmi les quelques chercheurs exposés, aucun n’a développé de symptômes de la maladie, bien que quatre aient été infectés par la maladie. Les mesures standard de quarantaine animale se sont avérées très efficaces pour limiter la propagation de la maladie.
Un facteur supplémentaire qui réduit la fréquence des épidémies d’Ebola est l’incapacité du virus à s’établir de manière permanente chez les porteurs humains. Les humains infectés par Ebola peuvent très bien mourir des suites de la maladie. Un patient qui survit à un épisode d’Ebola, cependant, sera exempt d’infection, car le système immunitaire peut débarrasser le corps du virus.