Le cholestérol, un composé gras semblable à de la cire que le corps utilise pour fonctionner, est impliqué dans les cas de maladie cardiaque. Le corps produit naturellement du cholestérol dans le foie, qu’il utilise pour certains besoins physiologiques, notamment la production d’hormones et le métabolisme des vitamines. Couplé à la quantité de cholestérol qu’une personne ingère dans son alimentation, le corps peut être submergé par le volume, et à ce stade, le cholestérol a tendance à se déposer sur les parois des artères, formant des plaques. Les plaques provoquent un rétrécissement et un blocage des artères, ce qui entraîne des signes et des symptômes, provenant de la partie du corps avec des plaques, d’augmentation du cholestérol et de maladies cardiaques.
La relation entre le cholestérol et les maladies cardiaques peut être observée dans l’une des formes les plus graves de maladie cardiaque, la maladie coronarienne (CHD), qui est présente lorsque des plaques sur les parois des artères inhibent de manière significative l’apport de nutriments et d’oxygène au muscle cardiaque. Comme tous les muscles, le muscle cardiaque a besoin d’un apport constant d’oxygène et de sang riche en nutriments pour rester biologiquement actif, qui est exclusivement transporté vers le cœur par les artères coronaires. Le principal symptôme de la maladie coronarienne est l’angine de poitrine, qui est une douleur thoracique serrante. L’angine est présente lorsque le cœur commence à être privé de ces composés essentiels ; la douleur peut être comparée à la douleur des crampes dans les jambes qui est présente lorsqu’un athlète est impliqué dans une activité aérobique prolongée.
Les liens entre le cholestérol et les maladies cardiaques peuvent être mieux compris lorsque le concept des différents types de cholestérol est compris. Lorsque le cholestérol est transporté dans la circulation sanguine, soit à partir du foie, soit ingéré par l’alimentation, il est formé en deux types différents d’emballages de cholestérol, soit les lipoprotéines de basse densité (LDL) ou les lipoprotéines de haute densité (HDL). Le paquet de cholestérol qui a tendance à causer des maladies graves est le LDL. Le cholestérol bénéfique, le HDL, est en grande partie fabriqué dans le corps, raison pour laquelle les médecins recommandent souvent que l’apport de cholestérol provenant de l’alimentation soit, dans l’ensemble, indésirable. Un test de cholestérol relie les différents types de cholestérol sous forme de ratio; une proportion plus élevée de LDL est bénéfique pour le système circulatoire.
Les niveaux de cholestérol sanguin et de maladies cardiaques varient à travers le monde. Par exemple, au Japon, où le régime alimentaire est relativement pauvre en cholestérol, le nombre de maladies cardiaques est faible par rapport aux régions où l’apport en cholestérol est plus élevé, comme les États-Unis. D’autres facteurs qui contribuent aux maladies cardiaques en plus du taux de cholestérol comprennent l’hérédité, le poids et l’âge.