Le système digestif et le côlon sont liés en ce que le côlon est la dernière partie du tube digestif. Aussi appelé gros intestin, le côlon comporte quatre sections qui se distinguent par leur direction : le côlon ascendant, le côlon transverse, le côlon descendant et le côlon sigmoïde. Le système digestif et le côlon fonctionnent tous deux pour déplacer les aliments partiellement digérés à travers le corps. Le côlon fonctionne également pour extraire le sel, l’eau, le potassium et certaines vitamines de la masse non digérée restante avant que cette masse ne soit retirée du corps sous forme de selles.
S’étendant de la bouche au rectum, le système digestif englobe les organes qui décomposent les aliments en composants macronutriments – glucides, lipides et protéines – ainsi qu’en composants micronutriments – vitamines, minéraux et eau. Il comprend également les organes qui contribuent à l’absorption desdits nutriments afin qu’ils puissent être convertis en énergie, ainsi que ceux qui transportent toute portion inutilisée de la nourriture hors du corps. La digestion commence dans la bouche avec la décomposition physique des aliments et se poursuit au fur et à mesure que les aliments sont déplacés le long de l’œsophage et dans l’estomac, où se produit une grande partie de la décomposition chimique des aliments. Le bolus, ou masse partiellement digérée, atteint ensuite l’intestin grêle, où une grande partie de sa teneur en macronutriments sera absorbée.
Au-delà de l’intestin grêle se trouve le côlon, le plus grand organe du système digestif. D’une longueur d’environ 6 mètre (1.8 pieds), il se compose du côlon ascendant, qui se dirige vers le haut à partir de l’intestin grêle; le côlon transverse, qui traverse horizontalement la cavité abdominopelvienne ; le côlon descendant, qui effectue un virage à 90 degrés vers le bas ; et le côlon sigmoïde, qui se courbe comme la lettre S. Il se termine là où le sigmoïde rencontre le rectum.
Le système digestif et le côlon transportent tous deux les aliments à travers le corps, mais contrairement aux organes précédents, le côlon ne gère que l’extraction des micronutriments : minéraux, vitamines et eau. Ceux-ci comprennent le sodium, le magnésium et le potassium, qui sont importants pour la fonction musculaire et sont également appelés électrolytes. Les vitamines liposolubles A, D, E et K sont également absorbées ici. Celles-ci ne sont pas éliminées en grande quantité, car la plupart des nutriments dont le corps a besoin ont déjà été absorbés.
Une autre différence fonctionnelle entre les organes précédents du système digestif et du côlon est la présence de bactéries en fermentation dans le côlon. Connus sous le nom de flore, ils résident en permanence dans le gros intestin et entretiennent une relation symbiotique. La flore se nourrit d’une petite quantité de fibres dans la matière non digérée, dont la plupart ne peuvent pas être décomposées par le système digestif et le côlon et sont donc éliminées dans les selles. En retour, ils libèrent des sous-produits de cette dégradation des fibres qui contribuent à la santé des cellules tapissant les parois du côlon.