Depuis 2011, le prix de l’énergie solaire a quelque peu baissé. Le coût, souvent mesuré par kilowatt, peut inclure les taxes de vente. Cependant, les programmes locaux ou régionaux aident parfois les clients à payer le coût d’installation d’un système d’énergie solaire, tandis que d’autres incitations permettent de renvoyer l’électricité excédentaire vers le réseau énergétique pour des économies financières. Un retour sur investissement est souvent pris en compte avec la puissance générée par un système photovoltaïque, le coût de son financement et les conditions météorologiques. Outre le coût pour les propriétaires, l’économie de l’énergie solaire dépend également des services publics d’énergie ainsi que des fabricants d’équipements solaires.
L’électricité utilisée par un système photovoltaïque peut remplacer la consommation d’énergie des entreprises de services publics. Un retour sur investissement se produit généralement en moins de temps si le système n’est pas aussi cher et si les tarifs de l’électricité ordinaire sont relativement élevés. La quantité d’ensoleillement dans une zone locale a également un impact, contrairement à l’utilisation de l’électricité d’un service public. Les programmes de promotion des agences régionales visent parfois à inciter les gens à investir dans l’énergie solaire. Ayant souvent un impact sur l’économie de l’énergie solaire, ils peuvent fournir des subventions qui réduisent le coût des installations d’équipements, tandis que les programmes de financement peuvent faire baisser les tarifs de l’électricité.
Le développement technologique peut compenser la théorie économique car plusieurs types de systèmes solaires différents continuent d’être améliorés, à partir de 2011. Les améliorations futures ainsi que la possibilité de nouvelles percées imprévues rendent généralement difficiles les prévisions en économie de l’énergie. Un autre facteur affectant l’économie de l’énergie solaire est la disponibilité des matériaux. De nombreux panneaux solaires utilisent des plaquettes de silicium, mais ont une capacité limitée ; les progrès technologiques pourraient augmenter les coûts de production.
Moins de matériaux sont généralement nécessaires pour le photovoltaïque à couches minces, et les faibles coûts des matériaux et les futures percées technologiques à haut rendement peuvent rendre ce choix plus économique. L’énergie solaire thermique à concentration est généralement moins coûteuse à transmettre et à distribuer, mais utilise souvent des équipements coûteux. Outre la disponibilité des coûts des matériaux, l’économie de l’énergie solaire dépend également des dépenses de production, ainsi que de l’infrastructure des entreprises de services publics.
Les investissements dans des technologies qui n’ont pas encore atteint leur apogée, plutôt que d’attendre que des percées se produisent, influent souvent sur la décision de nombreuses entreprises d’utiliser l’énergie solaire ou de produire des équipements. L’économie de l’énergie solaire dépend également du potentiel de coût de ces différentes technologies, ainsi que de la manière dont la réglementation affecte les prix. Les investissements et la concurrence entre les fabricants peuvent également affecter l’utilisation des technologies solaires d’un point de vue économique.