L’intervention précoce fait référence à la combinaison de services physiques, professionnels, d’élocution et autres qu’un enfant reçoit avant l’âge de trois ans. Plus de 400 approches de traitement différentes sont actuellement utilisées comme intervention précoce dans l’autisme, mais seule une infime partie a fait l’objet de recherches pour en déterminer l’efficacité. Les programmes de traitement vont de programmes très structurés dirigés par des enseignants à des programmes de développement dirigés par des enfants. Jusqu’à présent, les études portant sur l’intervention précoce dans l’autisme ont largement traité d’approches structurées d’enseignement et de développement individuelles. Quel que soit le traitement, la recherche semble clarifier une chose : plus tôt un enfant reçoit une intervention précoce dans l’autisme, mieux il se portera pendant les années préscolaires, et cela est particulièrement vrai par rapport aux enfants qui ne reçoivent aucune intervention précoce. .
La recherche montre qu’en tant qu’intervention précoce dans l’autisme, Lovaas et d’autres programmes d’analyse comportementale appliquée (ABA) sont plus efficaces lorsque le spécialiste de l’intervention précoce et les parents travaillent avec l’enfant 30 à 40 heures par semaine de sept jours. La structure de chaque session d’entraînement d’essai discret est très rigide et se concentre sur la formation de l’enfant à répondre à des commandes simples en échange d’une récompense. Au fil du temps, la réponse de l’enfant se rapproche de plus en plus du comportement souhaité et les récompenses s’estompent. Afin de maintenir la réponse de l’enfant au signal, les parents et les thérapeutes doivent répéter périodiquement les séances d’entraînement.
Bien que la recherche montre l’efficacité de l’ABA, certaines personnes remettent en question son caractère pratique et son efficacité dans le monde réel au fil du temps. L’engagement de temps hebdomadaire nécessaire pour que l’ABA soit efficace peut être rebutant et peu pratique pour certains soignants ; cela peut entraîner un mauvais suivi du traitement et réduire son efficacité. Un autre problème est le coût substantiel des programmes d’intervention précoce, que les assurances et les districts scolaires sont souvent réticents à payer. Enfin, certaines personnes critiquent l’ABA comme ressemblant trop à la formation d’animaux et soutiennent que même si un enfant peut jouer au bon moment pendant les séances, le comportement ne se transpose pas nécessairement dans des situations réelles.
Les programmes de développement tels que Floortime se concentrent sur la construction des principaux déficits inhérents à l’autisme, à savoir la capacité d’interagir avec les autres de manière empathique et réciproque. Sous la direction d’un professionnel, l’intervention précoce du développement dans l’autisme a des parents et d’autres personnes dans la vie de l’enfant, engagez l’enfant dans une grande variété de situations et de paramètres 20 minutes à la fois. La croyance fondamentale derrière les thérapies développementales est qu’apprendre à interagir socialement est une étape nécessaire pour apprendre d’autres choses dans la vie, y compris les universitaires.
La recherche a montré que Floortime et d’autres programmes similaires sont les plus efficaces à long terme chez les enfants atteints du syndrome d’Asperger, une forme moins grave d’autisme dans laquelle les enfants ont des capacités cognitives moyennes ou supérieures à la moyenne. Les enfants atteints d’autisme sévère et de troubles cognitifs montrent moins d’amélioration en utilisant une approche développementale que lorsqu’ils sont enseignés avec l’ABA. Comme l’ABA, les programmes de développement peuvent être coûteux, mais sont beaucoup plus faciles à mettre en œuvre avec un budget limité. Par rapport à l’ABA, les parents-thérapeutes utilisant des approches développementales ont un taux de suivi plus élevé, ce qui améliore l’efficacité du traitement.
La recherche sur l’efficacité de l’intervention précoce dans l’autisme en est encore à ses balbutiements. La formation individuelle par essais discrets permet d’obtenir globalement plus d’améliorations chez les enfants atteints de troubles cognitifs et d’autisme grave par rapport aux approches développementales. Les résultats à long terme sont prometteurs pour les enfants moins handicapés qui reçoivent une thérapie axée sur le développement. Au cours de la prochaine décennie, les chercheurs pourraient en apprendre beaucoup plus sur l’efficacité de nombreuses autres approches de traitement qui sont utilisées aujourd’hui comme intervention précoce dans l’autisme. Jusque-là, les gens doivent se fier à ce que nous savons et donner à tous les enfants autistes une sorte d’intervention précoce aussi rapidement que possible.