Il n’existe pas de vaccin humain efficace contre le virus du Nil occidental, bien que des recherches scientifiques soient en cours pour en trouver un. Le virus du Nil occidental est une maladie transmise par les moustiques qui, dans la minorité des cas, peut provoquer une maladie grave avec des effets neurologiques et même la mort. Il a été signalé pour la première fois en Afrique, mais il est maintenant endémique dans de nombreuses régions des États-Unis, d’Afrique, d’Asie et du Moyen-Orient.
On pense que le virus du Nil occidental est contracté par l’homme à partir d’un moustique qui a déjà piqué un oiseau infecté. Le premier cas aux États-Unis a été signalé à New York en 1999 et il s’est depuis propagé à travers les États-Unis. Il semble être plus endémique à la fin de l’été et à l’automne avec un pic de cas signalés à la fin août. Les efforts pour établir un vaccin contre le virus du Nil occidental sont en cours.
Chez la plupart des personnes qui ont contracté le virus du Nil occidental, les symptômes sont légers et peuvent même passer complètement inaperçus. Un petit pourcentage des personnes infectées peut contracter une forme bénigne de la maladie avec des symptômes tels que maux de tête, fièvre, courbatures et, dans certains cas, ganglions enflés ou yeux douloureux. Dans un très petit nombre de cas, la maladie peut entraîner des complications neurologiques graves telles qu’une méningite ou une encéphalite, pouvant entraîner des lésions cérébrales ou la mort. Toute personne présentant des symptômes neurologiques tels que l’incoordination, la confusion, des convulsions ou une raideur de la nuque doit consulter un médecin d’urgence.
Comme il n’existe pas de vaccin contre le virus du Nil occidental, il n’y a pas non plus de traitement direct. Elle n’est pas causée par une bactérie, les antibiotiques n’ont donc aucun effet. Le traitement est purement symptomatique et prévient les complications et sera administré à l’hôpital sous étroite surveillance médicale. Les personnes les plus susceptibles de contracter la forme grave de la maladie sont les personnes âgées ou les très jeunes enfants, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées, comme les personnes vivant avec le VIH.
En raison de l’absence d’un vaccin efficace contre le virus du Nil occidental, les mesures préventives sont le seul moyen d’éviter la maladie et doivent être suivies de près dans une zone d’endémie. Le principal moyen de dissuasion est d’éviter les piqûres de moustiques. Les mesures consistent à éviter d’être à l’extérieur pendant les périodes où les moustiques piquent le plus régulièrement, c’est-à-dire entre le crépuscule et l’aube. Dans la mesure du possible, des manches longues et des pantalons longs doivent être portés et des insectifuges doivent être utilisés.
La réduction des lieux de reproduction des moustiques peut également réduire le risque de transmission. L’élimination de toute eau stagnante, comme dans les piscines ou les poubelles, est vitale. En raison de l’absence de vaccin contre le virus du Nil occidental, ces mesures préventives ainsi qu’une prise de conscience des symptômes et un traitement rapide en cas d’infection sont très importants.