Les combustibles fossiles sont créés par la lente décomposition d’organismes sur des milliers d’années. Ils sont devenus une pierre angulaire des transports humains et de la vie quotidienne, au détriment de la planète. Car si les combustibles fossiles alimentent nos machines, nos voitures et nos jets depuis plus d’un siècle, ils ont également libéré d’énormes quantités de pollution. Pourtant, l’utilisation des combustibles fossiles pourrait se poursuivre sans relâche si ce n’était du fait qu’il s’agit d’une ressource finie qui s’épuise rapidement face à une consommation massive. Pour cette raison, les humains ont commencé à se tourner vers des alternatives aux carburants fossiles tels que le biodiesel, l’éthanol et les énergies renouvelables.
Les alternatives aux combustibles fossiles se présentent sous diverses formes, et une grande partie de la technologie en est encore à ses balbutiements. L’énergie solaire est l’une des formes les plus populaires d’alternatives aux combustibles fossiles. Le soleil est une formidable source d’énergie thermique, et en créant des dispositifs de stockage, la chaleur peut être absorbée et utilisée comme énergie pour alimenter les maisons, les usines et même les villes. Les centrales solaires nécessitent une météo fiable et une quantité considérable d’espace pour collecter l’énergie, mais elles sont propres, durables et extrêmement puissantes.
L’une des alternatives aux combustibles fossiles qui connaît la croissance la plus rapide est l’énergie éolienne, qui est utilisée d’une manière ou d’une autre depuis des siècles. À l’origine, les moulins à vent étaient utilisés pour moudre et moudre les céréales, mais aujourd’hui, la puissance du vent est exploitée pour produire de l’énergie propre et renouvelable. Les centrales éoliennes sont populaires aux États-Unis et constituent une source majeure d’énergie dans toute l’Europe. Certains experts estiment que près de 20 % de l’énergie du Danemark provient de centrales éoliennes locales.
L’énergie solaire et éolienne peut aider à fournir de l’électricité aux maisons et aux villes, mais certains peuvent se demander quelles alternatives aux combustibles fossiles peuvent remplacer l’énergie au gaz traditionnelle utilisée dans les voitures, les avions et les bateaux. L’éthanol est l’un des principaux carburants alternatifs pour voitures, bien que sa production puisse inquiéter les écologistes. Produit à partir de la combustion de cultures telles que la canne à sucre, l’éthanol peut être considéré comme quelque peu renouvelable, car il repose sur des cultures faciles à replanter. Cependant, le processus de production crée une quantité considérable de pollution, tandis que la combustion du carburant par les automobiles peut en réalité causer plus de pollution que les gaz traditionnels.
Le biodiesel peut également constituer une alternative potentiellement répandue aux carburants fossiles, même si son avenir reste quelque peu incertain. Produit par raffinage d’huiles végétales ou animales, le biodiesel est censé émettre moins de gaz à effet de serre et de pollution. Bien que souvent rejetée pour avoir besoin de grandes quantités de cultures telles que le soja et le canola afin de produire les quantités nécessaires, la science a peut-être récemment découvert une alternative économique et peu encombrante aux méthodes traditionnelles de création de biodiesel. Les algues, un micro-organisme à croissance rapide présent dans les plans d’eau, peuvent produire de grandes quantités de pétrole et peuvent se développer n’importe où, y compris sur les eaux usées. Selon certains experts, l’écume verte sur un étang de jardin pourrait bientôt alimenter les voitures du quartier.
L’énergie nucléaire est l’une des alternatives aux combustibles fossiles les plus controversées. Bien que renouvelable et capable de générer d’énormes quantités d’énergie avec relativement peu de pollution, beaucoup craignent les résultats potentiellement dévastateurs des fuites nucléaires et des défaillances des centrales. Les critiques se demandent si la nouvelle technologie fait vraiment de l’énergie nucléaire une alternative sûre et judicieuse aux combustibles fossiles, mais le nombre de centrales nucléaires continue de croître. Il semble que seul le temps dira si l’utilisation croissante de cette source d’énergie volatile s’avère plus bénéfique que nuisible.