La cytométrie en flux est une technique de laboratoire utilisée pour compter et analyser les cellules biologiques. L’instrumentation comprend généralement une chambre à circulation, ainsi qu’un laser et un détecteur de lumière. Les filtres et les détecteurs de couleur dérivent généralement des données qui sont traitées par un ordinateur, qui organise les informations dans un graphique appelé histogramme. Les applications de la cytométrie en flux vont de la détection des types de cellules dans un échantillon à l’analyse de la teneur en acide désoxyribonucléique (ADN), de l’activité enzymatique ou des protéines. Il est également utilisé pour surveiller le cancer et les cellules souches, mesurer le sang avant et après une greffe d’organe et caractériser le sang des personnes atteintes de maladies d’immunodéficience.
Le matériel cellulaire vivant et mort peut être distingué en utilisant des colorants fluorescents. Ce principe utilisé dans les applications de la cytométrie en flux peut être appliqué au suivi de l’ADN tout au long du cycle cellulaire. Il peut également être déterminé quelle quantité d’un échantillon peut être dans une phase de division. Lorsque certains composés sont ajoutés à un échantillon, ils peuvent émettre des couleurs de lumière spécifiques lorsqu’ils sont exposés à un faisceau laser. Les états métaboliques des cellules sont souvent analysés de cette manière ; certaines substances sont également souvent utilisées pour détecter les populations endommagées.
Un cytomètre en flux comprend généralement une chambre d’écoulement, qui permet le passage rapide d’une cellule à la fois. Les échantillons sont frappés par un laser et la lumière passe sur un détecteur ; la lumière réfléchie à de petits angles, appelée diffusion vers l’avant, fournit des informations sur la taille de chaque cellule. La lumière diffusée latéralement se déplace dans d’autres directions et un détecteur l’utilise souvent pour analyser l’intérieur de la cellule. Les deux mesures sont souvent utiles pour surveiller les cellules du système immunitaire. Les filtres distribuent la lumière aux détecteurs de couleur, qui peuvent détecter le jaune et le vert, ou d’autres couleurs dans certains cas, et envoyer ces données pour analyse informatique.
La détection des cellules sanguines, ainsi que celles de la moelle osseuse ou de la lymphe, est l’une des applications de la cytométrie en flux. Il est également possible de déterminer si la mort est causée par des facteurs environnementaux ou une séquence programmée appelée apoptose. La cytométrie en flux est souvent utilisée pour détecter et caractériser les cancers du sang tels que la leucémie. Les types spécifiques de maladie et le stade peuvent généralement être déterminés, ainsi que les cellules cancéreuses résiduelles détectées après le traitement.
La santé de la moelle osseuse peut être évaluée. En outre, les applications de la cytométrie en flux comprennent la détermination de la compatibilité du donneur et de l’hôte pour une greffe d’organe. Il est souvent utilisé pour compter les globules rouges et les plaquettes dans le cadre de tests cliniques. Une autre des applications de la cytométrie en flux est le contrôle de la qualité des processus de laboratoire, de sorte que les chercheurs peuvent être assurés que leurs résultats sont exacts.