L’application la plus courante de l’étymologie, l’étude de l’histoire des mots et de leurs origines, réside dans l’amélioration du vocabulaire ; la connaissance de certaines racines de mots permet aux individus de déchiffrer d’autres termes sans avoir besoin de matériel de référence. De plus, la connaissance de l’étymologie permet aux gens d’inventer de nouveaux mots sans être mal compris, en particulier dans les pratiques où le jargon est courant. Les origines des mots peuvent également donner un aperçu de la culture au moment où le mot a été inventé; de nombreux mots anglais, par exemple, tirent leurs racines du latin, qui était autrefois considéré comme la langue universelle du monde.
De nombreuses personnes utilisent l’étymologie pour assouplir leur compréhension du vocabulaire, augmentant ainsi le nombre de mots qu’elles comprennent. Le mot « théologie », par exemple, tire ses origines des mots « theo », qui signifie « dieu », et « logos », qui signifie étude. La « théologie » peut alors être correctement interprétée comme l’étude de Dieu, ou plus précisément, l’étude de la croyance aux dieux et, par extension, aux religions. Le mot « étymologie » lui-même tire sa racine des mots « étymon », ou « formes antérieures d’un mot », et « logos ». Le mot lui-même peut donc être interprété comme l’étude des formes antérieures des mots.
L’étymologie permet également la création de nouveaux mots sans trop besoin de définition supplémentaire avant d’être accepté dans la langue vernaculaire. De nombreux nouveaux mots sont créés en composant deux mots facilement compréhensibles, la combinaison résultante étant facilement comprise par des personnes familiarisées avec les mots racines. L’un des exemples les plus populaires de ceci est l’ajout du mot «bootylicious» dans le dictionnaire anglais d’Oxford; le mot “butin” est couramment utilisé comme un terme d’argot sexualisé pour les fesses, et “licieux” est un dérivé du mot “délicieux”. Combinés, les deux mots ont formé un nouveau terme qui a fini par être compris comme une qualité sexuellement désirable, souvent liée à des postérieurs attrayants.
La langue reflète la société et la culture en général, et la compréhension de l’étymologie de certains mots peut aider à donner un aperçu des comportements et des attitudes des gens au moment où ils ont été inventés. Celles-ci peuvent être universelles, comme l’illustre l’existence de nombreuses racines latines dans les mots anglais, ou spécifiques à une culture. Le philippin, par exemple, a de nombreux mots impliquant du riz – bahaw, par exemple, fait référence au riz froid et non consommé -, probablement parce que le riz est l’aliment de base des Philippines. L’ajout de “LOL”, un terme Internet qui abrège “Laugh Out Loud”, a également été ajouté au dictionnaire anglais d’Oxford, reflétant à quel point la culture Internet était omniprésente au moment de sa création.