Les principales caractéristiques de la paralysie cérébrale comprennent un manque de contrôle musculaire, des mouvements spastiques, un retard ou un manque de contrôle de la parole et une mauvaise posture. Cela est dû à des lésions cérébrales qui surviennent à un moment donné du développement neurologique, généralement in utero. Les personnes atteintes de la maladie marchent souvent en boitant ou ne peuvent pas marcher du tout, ont des mains malformées ou des troubles de l’élocution, ou peuvent afficher des mouvements saccadés lorsqu’elles essaient d’accomplir des activités quotidiennes.
Les caractéristiques de la paralysie cérébrale ne s’améliorent pas avec le temps dans la plupart des cas. Les personnes atteintes peuvent souvent apprendre à faire les mêmes choses que n’importe quel autre enfant, comme marcher et parler, mais elles peuvent les faire d’une manière légèrement différente de la plupart. Les capacités de chaque individu peuvent varier considérablement, car il existe des différences drastiques entre les personnes atteintes de formes bénignes de la maladie et celles atteintes de formes graves.
Certaines personnes atteintes de paralysie cérébrale peuvent être en fauteuil roulant, avoir des difficultés à parler et à communiquer, et peuvent même être plus lentes à apprendre que la moyenne. D’autres ne boiteront que légèrement en marchant ou auront moins de contrôle musculaire. Parfois, les mouvements légèrement saccadés peuvent être améliorés avec des exercices quotidiens de la zone touchée. L’exercice est important pour toute personne présentant des caractéristiques de paralysie cérébrale, car les muscles peuvent éventuellement s’atrophier s’ils ne sont pas utilisés pendant de longues périodes.
Le niveau auquel les caractéristiques de la paralysie cérébrale affectent la capacité d’une personne à mener une vie normale dépendra de la gravité de la maladie. De nombreux patients deviennent des membres hautement productifs de la société avec peu de limitations, tandis que d’autres peuvent avoir besoin d’être soignés tout au long de leur vie. La force musculaire peut être améliorée dans une certaine mesure, mais les personnes atteintes de formes extrêmement graves de la maladie peuvent montrer peu d’amélioration au-delà d’un certain point.
Dans de nombreux cas, les caractéristiques de la paralysie cérébrale peuvent être évidentes dès le plus jeune âge. C’est idéal parce que les enfants qui reçoivent un traitement et sont encouragés à faire de l’exercice tôt réussissent généralement mieux à long terme que ceux qui n’en reçoivent pas. Il peut n’y avoir aucun moyen de connaître la gravité de l’état jusqu’à ce que l’enfant grandisse et mûrisse. Les parents sont généralement encouragés à aider leurs enfants à faire de l’exercice et à jouer aussi normalement que possible pendant cette période afin d’encourager le plus de force musculaire possible.
Des soins médicaux supplémentaires peuvent être nécessaires pour les personnes atteintes de formes très graves de paralysie cérébrale. Ces personnes peuvent avoir une fonction cognitive diminuée, aucun contrôle sur les muscles comme l’intestin ou la vessie, et peuvent avoir des problèmes de santé supplémentaires. Une intervention et un traitement précoces sont la meilleure ligne de conduite.