La principale caractéristique d’un système immunitaire vieillissant par rapport à un système plus jeune est que les personnes âgées produisent moins de cellules nécessaires pour combattre la maladie. Ceux-ci comprennent les cellules tueuses et les globules blancs, qui sont tous deux nécessaires pour combattre les maladies. Les cellules qui restent peuvent devenir plus lentes et plus lentes à réagir aux maladies. Cela conduit les personnes âgées à avoir souvent des immunités compromises, ce qui les rend plus sensibles à certaines maladies.
Les personnes âgées ont les mêmes fonctions immunitaires que les personnes plus jeunes, mais les leurs fonctionnent un peu plus lentement. Le degré exact de ralentissement de leur immunité dépendra de nombreux facteurs, notamment du régime alimentaire de chaque personne, de son niveau d’exercice et de la force de son système immunitaire au départ. Ceux qui mènent une vie saine dans leur jeunesse sont plus susceptibles d’avoir un système immunitaire plus fort lorsqu’ils vieillissent.
Le système immunitaire humain est composé de nombreuses cellules. Les globules blancs trouvent des envahisseurs dans le corps et alertent pour la production d’anticorps. Ce sont des marqueurs qui se fixent aux virus et aux bactéries pour faire savoir à d’autres cellules, appelées cellules tueuses, qu’elles doivent être détruites. Les globules blancs commencent également à se répliquer rapidement lorsqu’un intrus est détecté afin que davantage d’anticorps et de cellules tueuses puissent être alertés et créés. C’est pourquoi le nombre de globules blancs est exceptionnellement élevé chez les personnes infectées.
Chez la plupart des individus, les caractéristiques d’un système immunitaire vieillissant impliquent un ralentissement de la production de cellules. Cela conduit à une réponse immunitaire diminuée car il n’y a pas autant de globules blancs autour pour alerter de la production d’anticorps. Pour cette raison, le système immunitaire est plus lent à réagir aux infections. Dans certains cas, cela permet à des infections ou des maladies qui ne sont pas graves chez les jeunes adultes de devenir plus graves chez les personnes âgées. Par exemple, ils ont un risque beaucoup plus élevé de complications et d’hospitalisation en raison de la grippe.
Il existe des moyens de compenser les inconvénients du système immunitaire vieillissant. Il a été démontré que certaines vaccinations augmentent le nombre de globules blancs chez les personnes âgées. D’autres sont conçus pour aider les personnes âgées à créer des anticorps, même s’ils sont créés plus lentement, contre les maladies courantes. Cela leur donne une longueur d’avance dans la construction de fortes immunités au cas où ils entreraient en contact avec le vrai virus.
Comme chez les jeunes, les personnes âgées peuvent souvent inverser les effets d’un système immunitaire vieillissant en adoptant une alimentation saine et en faisant beaucoup d’exercice. Bien qu’ils ne puissent pas retrouver leur immunité, ils peuvent aider leur corps à combattre plus efficacement les infections. Cela permet d’éviter des complications graves en cas de maladie.