En 1995, un vaccin a été introduit pour protéger les gens contre l’hépatite A, un virus provoquant une inflammation du foie. Bien que les nouveaux cas d’hépatite A aient chuté de façon spectaculaire depuis lors, de nombreuses personnes contractent encore la maladie chaque année. Les causes courantes de l’hépatite A comprennent le contact avec des matières fécales contaminées, le contact sexuel avec une personne infectée et la consommation d’aliments ou d’eau contaminés par un porteur du virus.
Le contact direct et indirect avec les matières fécales d’un porteur sont des causes de l’hépatite A. Les soignants peuvent être directement exposés à l’hépatite A lorsqu’ils nettoient les matières fécales de leurs patients et lorsqu’ils manipulent des vêtements ou de la literie souillés. Un contact indirect avec des matières fécales peut se produire lorsqu’une personne atteinte d’hépatite A ne se lave pas les mains après être allée aux toilettes, car cette personne pourrait transmettre le virus à des objets qu’elle touchera plus tard. Si une autre personne touche les mêmes objets avant qu’ils aient été correctement nettoyés, même beaucoup plus tard, cette personne pourrait être infectée par l’hépatite A.
L’hépatite A se transmet également par contact sexuel avec une personne infectée. Certaines activités sexuelles sont plus susceptibles que d’autres d’être des causes de transmission de l’hépatite A. Toute activité sexuelle impliquant l’anus comporte un risque plus élevé de transmission du virus, ce qui rend les hommes qui se livrent à des activités sexuelles avec d’autres hommes à un risque accru de contracter l’hépatite A.
Les aliments peuvent être contaminés par l’hépatite A à presque n’importe quelle étape de leur préparation. La congélation d’aliments contaminés n’affecte pas le virus, pas plus que l’exposition à une chaleur inférieure à 185 degrés Fahrenheit (85 degrés Celsius). L’exposition à des températures plus élevées peut tuer le virus, mais seulement si l’exposition dure au moins une minute. Une chaleur élevée ne tuera le virus que s’il est présent au moment du chauffage – cela ne protège pas les aliments d’une contamination future. L’une des causes les plus courantes d’infection par l’hépatite A d’origine alimentaire est les mauvaises pratiques d’hygiène d’un préparateur ou d’un serveur infecté dans un restaurant.
La consommation d’eau contaminée peut causer l’hépatite A dans les régions où l’eau potable n’est pas traitée correctement. Le chlore ou d’autres produits chimiques utilisés pour traiter l’approvisionnement en eau tueront le virus. Dans les pays où l’eau non chlorée et les mauvaises pratiques d’hygiène sont plus courantes, cependant, contracter l’hépatite A à partir de l’eau est plus probable.
L’hépatite A peut être une maladie très bénigne. Les personnes infectées peuvent ne ressentir que quelques symptômes gastro-intestinaux légers, voire aucun symptôme. Cependant, les cas graves peuvent causer plus de problèmes, y compris une insuffisance hépatique chez certaines personnes. Prévenir l’infection par l’hépatite A est très important, mais c’est aussi très facile. Se laver soigneusement les mains avec de l’eau tiède et du savon après être allé aux toilettes ou avoir été exposé aux matières fécales d’une autre personne, les pratiques sexuelles sans risque telles que l’utilisation du préservatif et la vaccination sont parmi les meilleurs moyens de prévenir la propagation de l’hépatite A.