Les causes de l’anxiété peuvent varier considérablement. Il s’agit souvent d’une réaction normale à des facteurs de stress tels que des problèmes financiers ou le fait d’avoir un enfant malade. Les causes de l’anxiété peuvent également être de nature médicale, et certains troubles médicaux qui causent de l’anxiété comprennent l’hyperthyroïdie, la maladie de Cushing, le syndrome carcinoïde et le phéochromocytome. L’anxiété peut être liée à la toxicomanie ou au sevrage, ou elle peut faire partie d’un trouble anxieux psychiatrique.
À l’échelle internationale, les praticiens de la santé mentale utilisent la Classification statistique internationale des maladies et des problèmes de santé connexes (CIM). La dernière version de la CIM comprend des descriptions de plus de 10 troubles anxieux spécifiques. Certains de ces troubles les plus connus sont le trouble anxieux généralisé, la phobie sociale et l’agoraphobie.
Dans le trouble d’anxiété généralisée, il n’y a pas un seul facteur de stress spécifique qui provoque l’anxiété. Les personnes atteintes de trouble anxieux généralisé s’inquiètent d’un large éventail de choses; ils ont souvent l’impression que tout provoque de l’anxiété. Les personnes atteintes de phobie sociale, en revanche, ont spécifiquement peur des interactions sociales. Certains sont devenus anxieux à propos de toute interaction sociale, et d’autres craignent des causes d’anxiété spécifiques, comme le fait d’être dans de grands groupes ou de parler à des personnes du sexe opposé.
Une autre phobie courante est l’agoraphobie, qui est la peur de quitter la maison. De nombreuses personnes souffrant d’agoraphobie ont une anxiété particulièrement forte lorsqu’elles se rendent dans des lieux publics où des foules peuvent être présentes. Certaines personnes souffrant d’agoraphobie peuvent quitter la maison avec des amis ou des membres de la famille, mais seront submergées d’anxiété si elles essaient de quitter la maison par elles-mêmes. L’agoraphobie s’accompagne souvent d’attaques de panique, au cours desquelles les individus souffrent de symptômes physiques tels que des étourdissements, un essoufflement, des palpitations cardiaques et des douleurs thoraciques. Ces personnes ont souvent une peur intense de mourir ou de perdre le contrôle.
Les experts ne savent pas pourquoi certaines personnes font face aux nombreuses causes d’anxiété de la vie d’une manière saine et d’autres développent des troubles anxieux. La génétique semble jouer un rôle; certaines personnes semblent être biologiquement prédisposées à avoir un trouble anxieux. L’environnement a aussi une part. Les personnes qui n’ont pas de modèles sains pour faire face à l’anxiété sont plus susceptibles de développer des troubles anxieux. De plus, les personnes qui ont beaucoup de facteurs de stress mineurs dans leur vie sont plus susceptibles de développer des troubles anxieux.
Plusieurs études ont montré que les femmes ont tendance à avoir des niveaux d’anxiété plus élevés que les hommes. Les experts attribuent cela au fait que les femmes sont plus susceptibles d’être des gardiennes. Dans de nombreuses sociétés, la plupart des femmes travaillent à l’extérieur de la maison, mais conservent toujours la plus grande partie de la responsabilité de l’entretien du ménage. Les femmes aussi, en raison de leur rôle de gardiennes, pourraient être plus susceptibles de s’inquiéter pour les membres de leur famille.