La prise de poids est liée à plusieurs causes. La principale cause de prise de poids est simplement de consommer plus d’énergie provenant des aliments que la quantité d’énergie utilisée par le corps. Une partie de l’énergie supplémentaire sera ensuite stockée par le corps sous forme de graisse, entraînant progressivement une prise de poids. Une autre théorie soutient que certaines personnes ont un «poids fixe» génétiquement influencé, qui détermine la taille du corps adulte. De plus, la prise de poids peut parfois être attribuée au métabolisme, qui ralentit généralement avec l’âge, ou à certaines conditions médicales.
La plupart des prises de poids sont causées par l’accumulation de graisse. L’énergie contenue dans les aliments est mesurée en calories, et manger moins de calories que le corps n’en utilise entraîne une perte de poids, tandis que manger plus de calories que ce qui est utilisé entraîne une prise de poids. Consommer des calories alimentaires en excès de celles utilisées par le métabolisme de l’organisme entraîne le stockage d’énergie sous forme de graisse. Le stockage des graisses sous forme de tissu adipeux augmente le poids corporel au fil du temps.
Certains athlètes prennent du poids en augmentant leur masse musculaire grâce à des exercices intensifs. D’autre part, les personnes qui mènent une vie sédentaire et ne font pas d’exercice sont plus susceptibles de prendre du poids que les personnes qui font de l’exercice. De plus, une alimentation riche en calories comprenant beaucoup de graisses animales, des aliments transformés avec des sucres et des huiles ajoutés, ainsi que des sodas sucrés est susceptible de provoquer une prise de poids chez les personnes qui n’utilisent pas suffisamment d’énergie par l’exercice.
Le métabolisme ralentit avec l’âge, car le corps commence à utiliser moins d’énergie que lorsqu’il était plus jeune. Par conséquent, continuer à manger la même quantité de nourriture à 40 ans qu’à 20 ans entraîne probablement une prise de poids. L’exercice régulier aide à réduire la vitesse à laquelle le métabolisme d’une personne ralentit au cours du processus de vieillissement.
D’autres raisons de prise de poids existent. On pense que la plupart des individus ont un «point de consigne», ou un niveau de graisse corporelle de base que le corps essaie de maintenir. Avoir un point de consigne élevé en raison de facteurs génétiques ou autres rend plus probable qu’un tel individu prenne du poids. Cette théorie explique également pourquoi certaines personnes ont du mal à maintenir leur poids. Il est important de noter qu’aucun point de consigne n’est tel qu’il causerait à lui seul l’obésité. Enfin, certaines conditions telles que l’hypothyroïdie et les tumeurs cérébrales peuvent entraîner une prise de poids, mais celles-ci sont assez rares.