Les causes du cancer du col de l’utérus sont liées à des mutations génétiques qui transforment les cellules saines du col de l’utérus en cellules anormales qui se développent à un rythme accéléré. Alors que les mutations sont vraiment les seules causes des cancers du col de l’utérus, les facteurs qui créent la mutation sont nombreux et variés. L’infection par certains virus, le tabagisme et l’utilisation intensive de contraceptifs oraux ont tous été associés à des risques accrus de cancer du col de l’utérus.
Certaines recherches suggèrent que la présence du cancer du col de l’utérus est majoritairement liée à un virus commun connu sous le nom de virus du papillome humain ou VPH. Une maladie sexuellement transmissible, le VPH peut ne causer aucun symptôme et vivre dormant et non détecté dans le corps pendant des années. Bien que la plupart des femmes qui ont le VPH ne développeront jamais de cancer, il y a de fortes chances que les femmes qui développent un cancer du col de l’utérus soient infectées par le VPH. On ne sait toujours pas pourquoi le VPH est lié aux causes du cancer du col de l’utérus, mais les médecins encouragent fréquemment les femmes à subir un test de dépistage du virus si elles ne sont pas sûres de leur statut.
Étant donné que le VPH est si étroitement lié aux causes du cancer du col de l’utérus, de nombreux médecins recommandent d’éviter les choix de mode de vie qui peuvent augmenter le risque d’infection virale afin de réduire le risque de développer un cancer du col de l’utérus. Les femmes qui ont des relations sexuelles non protégées, qui commencent à avoir des relations sexuelles avant l’âge adulte ou qui ont plusieurs partenaires sexuels ont toutes un plus grand risque de contracter le virus. Si une femme contracte le VPH, certains facteurs, comme le fait de fumer, d’avoir de nombreux enfants ou de passer de nombreuses années sous traitement hormonal contraceptif, peuvent augmenter le risque de développer un cancer du col de l’utérus lié au VPH. La question de savoir si ces facteurs de risque peuvent réellement être considérés comme des causes du cancer du col de l’utérus reste quelque peu incertaine, mais la recherche semble montrer que ces comportements sont liés à une fréquence plus élevée de développement du cancer chez les femmes atteintes du VPH.
L’une des causes les plus rares de cancer du col de l’utérus est l’exposition du fœtus à un médicament appelé diéthylstilbestrol ou DES. Ce composé chimique, qui est une forme d’œstrogène, a été administré à certaines femmes enceintes pendant la majeure partie du 20e siècle. Les filles exposées au DES dans l’utérus peuvent avoir un plus grand risque de développer un adénocarcinome ou un cancer des glandes de la région cervicale. Le cancer causé par le DES est extrêmement rare et le risque est considérablement réduit chez les jeunes femmes car le médicament n’est plus utilisé chez les femmes enceintes.
Bien que les causes du cancer du col de l’utérus restent encore obscures pour les scientifiques du 21e siècle, de nombreux sauts et limites ont été réalisés dans les options de dépistage et de prévention. De nombreux médecins encouragent les femmes sexuellement actives à subir un examen du col de l’utérus, y compris un frottis vaginal, une fois par an. Cela peut aider à identifier rapidement tout signe d’activité cellulaire anormale, ce qui peut conduire à un diagnostic plus rapide et à de meilleures options de traitement. Étant donné que le VPH est largement considéré comme le plus grand facteur de risque du cancer du col de l’utérus, les jeunes femmes sont également parfois encouragées à se faire vacciner contre le VPH qui peut les protéger contre l’infection ou à subir des tests pour savoir si une infection existe déjà.