Le lupus est une maladie qui provoque des poussées d’inflammation et un gonflement des tissus. Elle peut affecter de nombreux organes et parties du corps différents, bien que les signes et les symptômes soient le plus souvent isolés de la peau, des articulations ou des reins. Comme pour de nombreux autres types de maladies auto-immunes, les causes exactes du lupus ne sont pas bien comprises. La plupart des études suggèrent que la génétique joue un rôle important dans le développement des symptômes, mais des facteurs acquis et environnementaux sont susceptibles d’être également impliqués. La recherche médicale en cours aidera probablement à identifier les causes du lupus et aidera les médecins à prendre des décisions de traitement plus éclairées.
Les poussées de lupus surviennent lorsque le système immunitaire d’une personne commence à attaquer les tissus sains de l’organisme. Le système immunitaire produit des auto-anticorps qui peuvent rechercher des cellules dans la peau, les tissus articulaires, les reins, le foie ou le cœur. Au fil du temps, des épisodes fréquents d’inflammation entraînent des douleurs chroniques, un gonflement, des changements cutanés et des symptômes généralisés de fièvre et de fatigue. Bien que les causes du lupus ne soient pas complètement comprises, les médecins ont pu identifier quelques facteurs de risque clés. Les femmes en âge de procréer sont les plus à risque et il semble que les personnes d’ascendance africaine, asiatique et hispanique soient plus susceptibles de développer des symptômes que les autres groupes démographiques.
La plupart des professionnels soupçonnent que la majorité des personnes atteintes de lupus étaient génétiquement prédisposées à la maladie. Un grand nombre de patients ont des antécédents familiaux de lupus ou d’autres maladies auto-immunes, telles que la polyarthrite rhumatoïde. Plusieurs études sur des jumeaux identiques renforcent l’hypothèse génétique, montrant que si l’un des frères et sœurs est atteint de lupus, l’autre est susceptible de développer également la maladie. Les recherches en cours espèrent révéler si des gènes spécifiques sont manquants ou mutés chez les personnes atteintes de la maladie.
Bien que la génétique puisse être la principale cause du lupus, il est probable que les conditions environnementales soient également impliquées. La surexposition à la lumière ultraviolette du soleil semble être un déclencheur dans un grand nombre de cas. L’épuisement physique extrême, le stress mental et émotionnel et certaines maladies virales, comme Epstein-Barr, peuvent également précéder les épidémies de lupus. La recherche montre également que certains médicaments, dont la pénicilline et d’autres antibiotiques, peuvent rendre certaines personnes plus sensibles au lupus. Des niveaux accrus d’œstrogènes chez les hommes et les femmes sont également couramment observés lors des tests de diagnostic, ce qui suggère que les déséquilibres hormonaux peuvent contribuer aux causes environnementales et génétiques du lupus.
Le traitement du lupus dépend de la gravité des symptômes et des parties du corps touchées. De nombreux patients sont capables de surmonter la plupart de leurs symptômes en prenant des anti-inflammatoires et des médicaments immunosuppresseurs. Au fur et à mesure que les médecins en apprendront davantage sur les causes du lupus, ils pourront concentrer leurs efforts de traitement sur les problèmes sous-jacents et éventuellement découvrir un remède.