Les causes exactes du spina bifida ne sont pas connues, bien que des études aient découvert plusieurs facteurs de risque possibles. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que la condition, qui empêche la fermeture complète du tube neural, a un lien avec une variété de facteurs, notamment l’environnement, la nutrition, les médicaments et la génétique. Des conditions telles que le diabète et l’obésité peuvent également être des facteurs de risque. Des recherches ont montré qu’une consommation insuffisante d’acide folique par la mère joue un rôle dans le développement du spina bifida.
Les antécédents familiaux sont soupçonnés d’être l’une des principales causes de spina bifida. Les femmes enceintes ayant un lien avec le défaut, soit en l’ayant elles-mêmes, en donnant précédemment naissance à un enfant affecté, ou qui ont des membres proches de la famille qui ont été affligés sont plus à risque d’avoir un enfant atteint de spina bifida. La race est un autre facteur possible, car l’incidence du spina bifida est plus élevée chez les Hispaniques et les Blancs.
Les chercheurs soupçonnent également qu’une mauvaise alimentation est l’une des causes du spina bifida. Des études ont montré que la vitamine B, l’acide folique, joue un rôle clé dans le développement du fœtus et que lorsqu’elle est déficiente, elle peut contribuer au spina bifida. Les femmes qui ont déjà eu un lien étroit avec le défaut sont généralement tenues de compléter avec de l’acide folique supplémentaire.
Il est généralement conseillé aux femmes enceintes de commencer à prendre une vitamine prénatale avec de l’acide folique dès que possible. Le nutriment peut également être trouvé dans les jaunes d’œufs, les légumes-feuilles foncés et les aliments enrichis. Certains médicaments anti-épileptiques sont considérés comme un facteur de risque de spina bifida, car ils inhibent l’absorption de l’acide folique dans le corps.
On pense également que d’autres conditions préexistantes sont des causes possibles du spina bifida. Le diabète peut être problématique si une femme enceinte n’est pas en mesure d’équilibrer correctement sa glycémie. Le spina bifida est l’une des nombreuses malformations congénitales possibles qui pourraient affecter les enfants de femmes obèses.
Il existe également des preuves qu’une augmentation de la température corporelle pendant la grossesse pourrait entraîner un bifida spinal. On pense que les femmes dont la température corporelle est supérieure de 3 à 4 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) à la normale présentent un risque élevé de contracter la maladie. Cette augmentation peut provenir de la chaleur externe, comme celle d’un sauna ou d’un bain à remous, ou de la fièvre.
Les chercheurs continuent de chercher une cause spécifique pour le spina bifida. La génétique est au centre de la plupart des études, y compris la recherche des gènes particuliers qui causent le défaut. Les scientifiques espèrent également déterminer si la chirurgie fœtale plutôt que post-accouchement est un moyen plus efficace de réparer le spina bifida.