La diarrhée est définie comme des selles molles et liquides qui se produisent trois fois ou plus en une période de 24 heures, généralement accompagnées de crampes abdominales. La diarrhée infantile est très courante et sans gravité si elle disparaît spontanément en un ou deux jours. Les causes les plus courantes de diarrhée chez l’enfant sont les virus, les bactéries, les intoxications alimentaires et les sensibilités alimentaires. Les parasites sont également une cause possible. Si la diarrhée ne disparaît pas d’elle-même en un ou deux jours, un médecin doit être consulté pour déterminer la cause de la diarrhée de l’enfant et les traitements appropriés pour la résoudre.
Si la diarrhée de l’enfant s’accompagne de fièvre, de nausées et de vomissements, il se peut qu’elle soit le résultat d’un virus qui devrait suivre son cours en un ou deux jours. Une autre possibilité est l’intoxication alimentaire, auquel cas la diarrhée commencerait normalement quelques heures après avoir mangé l’aliment incriminé et disparaîtrait dans les 24 heures. Si la diarrhée persiste, et surtout si elle comprend des selles sanglantes, des bactéries nocives telles que E-coli peuvent être le coupable. La diarrhée infantile persistante sans selles sanglantes peut être causée par des parasites. Les tests d’échantillons de selles peuvent détecter la présence de bactéries ou de parasites.
La diarrhée infantile chronique et non causée par des parasites ou des bactéries peut résulter d’une sensibilité à certains aliments ou d’une intolérance au lactose. Tenir un journal alimentaire de tout ce que l’enfant mange ou boit peut être utile, tout en notant les incidences de la diarrhée et en déterminant si la diarrhée a tendance à se produire après avoir mangé un certain aliment. De nombreux enfants sont sensibles aux protéines du lait de vache et ont tendance à souffrir de crampes abdominales, de ballonnements, de gaz et de diarrhée après avoir bu du lait de vache ou mangé des produits laitiers. Une fois ces produits laitiers retirés de l’alimentation de l’enfant, la diarrhée devrait cesser. Les enfants qui boivent beaucoup de jus peuvent avoir des diarrhées régulières et la solution consiste simplement à réduire la quantité de jus que l’enfant boit.
Certains médicaments, en particulier les antibiotiques, peuvent provoquer une diarrhée chez l’enfant qui peut s’atténuer à mesure que l’enfant s’adapte au médicament. La diarrhée devrait s’arrêter lorsque le médicament est arrêté. La diarrhée chronique de l’enfant peut avoir d’autres causes, notamment des maladies intestinales, des troubles immunitaires ou des tumeurs. Les enfants, et les nourrissons en particulier, peuvent se déshydrater rapidement à cause de la diarrhée, il est donc très important de remplacer les liquides perdus. Lorsque la diarrhée persiste pendant plus de quelques jours, un médecin doit être consulté pour déterminer sa cause et son traitement.