Comme les douleurs dans la plupart des autres parties du corps, les douleurs aux épaules et au cou sont le plus souvent causées par des tensions musculaires ou des blessures résultant d’un traumatisme direct. Le coup de fouet cervical, dans lequel le cou et la tête sont soudainement poussés vers l’avant ou vers l’arrière, entraînant des tensions musculaires, est courant après un accident de voiture ou lors d’activités sportives. D’autres activités dans lesquelles les épaules, le cou ou la tête sont déplacés violemment ou dans une direction inconfortable et non naturelle peuvent entraîner des douleurs aux épaules et au cou. Des problèmes plus graves, tels qu’un os cassé ou fracturé, une crise cardiaque, de l’arthrite ou une compression de la colonne vertébrale et une hernie peuvent également entraîner des douleurs aux épaules et au cou.
Les muscles du cou et des épaules peuvent devenir tendus comme n’importe quel autre muscle du corps. Lorsqu’une tension survient, les petites fibres qui composent le muscle se déchirent légèrement, entraînant des douleurs aux épaules et au cou. Cette douleur peut varier en intensité selon la gravité de la souche ainsi que l’emplacement du muscle tendu. Si le muscle se rompt complètement – c’est-à-dire que le muscle se sépare complètement de lui-même – une intervention chirurgicale peut être nécessaire, et la douleur ressentie par la personne sera bien pire qu’une élongation mineure. La plupart des tensions musculaires qui causent des douleurs aux épaules et au cou peuvent être traitées avec du repos, de la glace et de la compression.
La compression de la colonne vertébrale peut également entraîner des douleurs aux épaules et au cou. Lorsque la colonne vertébrale se comprime en raison de l’activité physique ou des effets naturels de la gravité, les nerfs qui passent entre les vertèbres de la colonne vertébrale peuvent également se comprimer. Cette compression peut entraîner de la douleur ou de l’inconfort dans la zone desservie par les nerfs. Une hernie discale dans la colonne vertébrale peut également entraîner une telle douleur nerveuse; cela se produit lorsque le liquide semblable à un gel entre les vertèbres, connu sous le nom de disque vertébral, se rompt et exerce une pression sur le nerf.
Des problèmes plus graves, tels que des fractures osseuses, nécessiteront un traitement par un médecin. La douleur à l’épaule et au cou sera intense et l’os devra être évalué par un professionnel pour déterminer le meilleur traitement. L’un des symptômes d’une crise cardiaque est une douleur à l’épaule et au cou, et cette condition nécessitera une attention immédiate, car elle est potentiellement mortelle. L’arthrite survient lorsque les ligaments qui relient les articulations commencent à s’user, ce qui permet aux os de se presser les uns contre les autres et contre les nerfs de cette articulation. L’arthrite est généralement traitée avec des médicaments, de l’exercice et des étirements.