Bien que les causes du choléra soient généralement bien connues, il continue d’être un problème dans certaines parties du monde. Le choléra est une maladie intestinale causée par la bactérie Vibrio cholerae qui peut contaminer l’eau, les fruits et légumes non cuits et les crustacés crus. L’infection peut provoquer une diarrhée grave, qui à son tour peut entraîner une déshydratation potentiellement mortelle. Les bactéries du choléra sont naturellement présentes dans les eaux côtières et se propagent via leurs crustacés hôtes qui se déplacent en suivant les algues dont elles se nourrissent.
La consommation de fruits de mer crus ou insuffisamment cuits, en particulier les crustacés de certaines régions, est l’une des causes du choléra. Depuis les années 1970, la plupart des cas de choléra aux États-Unis résultaient de la consommation d’huîtres et de crabes récoltés dans le golfe du Mexique ou importés de pays où le choléra est un problème répandu et persistant. Les coquillages sont plus susceptibles d’être infectés par la bactérie du choléra que les autres types de fruits de mer car ils doivent filtrer de grandes quantités d’eau pour extraire la nourriture. cette action concentre les bactéries dans leur corps. Le problème est pire pendant les saisons où l’eau de l’océan est chaude et où les bactéries prolifèrent.
Boire de l’eau non purifiée est une autre des principales causes du choléra, et probablement la plus connue. Les puits publics et autres approvisionnements en eau sont susceptibles d’être contaminés à la suite de guerres ou de catastrophes naturelles. En 2010, une épidémie de choléra s’est produite en Haïti à la suite d’un tremblement de terre en janvier et d’inondations au cours des mois suivants. L’assainissement inadéquat et les conditions de vie surpeuplées qui suivent inévitablement de tels événements catastrophiques exposent les gens au risque de contracter la maladie. Cependant, tout approvisionnement en eau peut être contaminé s’il n’est pas protégé des eaux usées.
L’une des causes les moins discutées du choléra est normalement les fruits et légumes sains qui sont contaminés dans les champs où ils poussent. Dans les régions du monde où le choléra est endémique, les fruits et légumes crus et non pelés sont une source courante d’infection. Les pays en développement peuvent utiliser des engrais de fumier qui n’ont pas subi le processus de compostage et peuvent irriguer les cultures avec de l’eau contaminée par les eaux usées brutes. Ces produits peuvent être à l’origine d’une épidémie de choléra.
Les scientifiques et le personnel médical comprennent le mécanisme par lequel le choléra tue ; cependant, d’autres personnes peuvent ne pas le faire. V. cholerae, la bactérie responsable de la maladie, produit une puissante toxine qui se lie aux parois de l’intestin grêle et perturbe le flux normal de sodium et de chlorure. Le corps commence à sécréter d’énormes quantités d’eau provoquant une diarrhée si grave qu’elle perturbe l’équilibre électrolytique du corps, qui est essentiel au fonctionnement normal des cellules et des organes. Non traité, le choléra peut entraîner la mort en quelques heures.