La greffe de foie est une chirurgie risquée généralement pratiquée en dernier recours pour sauver la vie des patients. Le risque de complications de la transplantation hépatique commence immédiatement après la chirurgie et peut se poursuivre pendant des années après l’opération. Le rejet est la complication la plus grave et la plus persistante et peut entraîner la mort du patient. Les saignements majeurs, la coagulation et les infections sont également des complications graves de la transplantation hépatique immédiatement après la chirurgie – chaque risque diminue avec le temps. Après une greffe du foie, les patients sont également confrontés à la possibilité de développer un cancer.
La chirurgie de transplantation implique l’utilisation d’un organe de donneur, parfois d’un donneur en état de mort cérébrale et parfois d’un foie partiel d’une personne vivante. Le corps traite le nouveau foie comme un envahisseur et le système immunitaire tente de l’attaquer pour tenter de rejeter l’organe. Les patients prennent de fortes doses d’immunosuppresseurs pour réduire le risque, mais parfois la réponse du système immunitaire est trop forte pour surmonter le rejet d’une greffe de foie. Environ les deux tiers des patients transplantés hépatiques subissent un certain niveau de rejet. Si elle est suffisamment grave, une retransplantation est nécessaire.
Les immunosuppresseurs utilisés pour réduire les risques de rejet exposent les patients à un risque plus élevé de développer des infections. Les infections sont considérées parmi les complications les plus courantes des greffes de foie. Les personnes atteintes d’autres problèmes de santé, comme le sida, ou celles qui ont récemment subi une chimiothérapie ou une autre greffe d’organe sont les plus susceptibles aux infections post-chirurgicales. Le risque d’infection diminue progressivement à mesure que le temps passe après la chirurgie et que le corps s’adapte au nouveau foie.
Les saignements majeurs post-opératoires sont une autre complication fréquente. Les saignements sont fréquents lors de toute intervention chirurgicale majeure, mais peuvent être particulièrement prononcés lors de greffes de foie. Le nouveau foie doit produire rapidement des protéines pour coaguler le sang ; sinon, le saignement reste une complication probable. Parfois, les saignements peuvent être contrôlés par des transfusions pour remplacer le sang perdu. L’hémorragie interne post-transplantation est souvent corrigée par des opérations de suivi.
À l’inverse, certains patients éprouvent des problèmes de coagulation. Les vaisseaux qui irriguent le foie peuvent coaguler après une intervention chirurgicale, ce qui met l’organe et la vie du patient en danger. Les patients sont surveillés quotidiennement avec des ultrasons pendant plusieurs jours après la chirurgie pour détecter toute coagulation. Une chirurgie de suivi est généralement nécessaire pour éliminer les caillots.
Au fil du temps, le risque de complications de la transplantation hépatique diminue quelque peu. Les problèmes de saignement, de coagulation et d’infection diminuent avec le temps, par exemple, mais le rejet reste un problème permanent. Les patients restent sous immunosuppresseurs pour maintenir le risque de rejet à un faible niveau, et l’utilisation continue peut entraîner un cancer. Le cancer de la peau et le lymphome sont des complications particulièrement inquiétantes à long terme de la transplantation hépatique, car les immunosuppresseurs tuent les globules blancs qui attaqueraient normalement la croissance des cellules malignes.