Les différences entre les emplois et les carrières peuvent être inexistantes ou bien définies, selon la façon dont une personne perçoit son emploi actuel. Un emploi est normalement considéré comme une occupation prise pour gagner de l’argent, mais avec peu ou pas de potentiel d’avancement. Les emplois sont souvent perçus comme des moyens de s’en sortir parce que l’employé n’envisage pas de conserver un emploi à long terme. Les carrières sont des séries d’emplois; par exemple, être aide-enseignant, enseignant au primaire et enfin professeur d’université est un cheminement de carrière en éducation. Certaines personnes considèrent les carrières comme n’importe quel travail avec un potentiel d’avancement, même si cet avancement n’est pas dans le même domaine.
La plupart des emplois offrent la possibilité d’obtenir une promotion, mais l’emploi peut ne pas être perçu comme une carrière pour diverses raisons. Cela peut être dû au fait que l’employé n’aime pas le domaine ou n’a aucun intérêt à rester une fois qu’il a atteint un objectif personnel. Alternativement, la promotion peut être difficile ou presque impossible à obtenir en raison de la forte concurrence. Dans certains cas, le travail est une impasse jusqu’à ce que les personnes occupant des postes plus élevés prennent leur retraite, ce qui peut ne pas se produire bientôt. Bien sûr, certains emplois sont tout simplement des impasses à de rares exceptions près ; par exemple, être une mascotte pour l’équipe sportive d’une école n’est généralement pas une condition préalable à quoi que ce soit, mais être une mascotte ailleurs.
Les emplois et les carrières diffèrent également par la durée de leur exécution. De nombreuses personnes et dictionnaires définissent une carrière comme un chemin emprunté pendant la majorité de la vie d’une personne; par exemple, 20 ans en tant qu’enseignant peuvent être considérés comme un éducateur de carrière. Cela peut faire référence aux professions de la personne ou, dans certains cas, à sa carrière scolaire en tant qu’étudiant. De plus, certaines personnes prennent leur carrière plus au sérieux qu’un emploi ; par exemple, ils peuvent mettre plus d’efforts dans une carrière, mais ne faire que le minimum sur un travail.
D’un autre côté, les emplois et les carrières sont les mêmes à bien des égards. Un travail peut facilement devenir une carrière dans la plupart des cas, et une carrière peut parfois devenir juste un travail. En bref, les différences entre les emplois et les carrières dépendent beaucoup de ce que l’employé espère accomplir, de ses opinions sur ce qu’est une carrière et de la durée pendant laquelle il compte s’en tenir à une profession. Bien qu’une ligne puisse généralement être tracée entre les deux, les différences ne sont parfois pas faciles à définir.