Il existe trois étapes prénatales de base : la phase de conception, suivie de la phase embryonnaire et enfin de la phase de développement fœtal. C’est au cours de ces étapes que les différents organes et systèmes corporels du bébé se développent. Le développement prénatal prend généralement environ 40 semaines – environ neuf mois – pour se terminer. À chacune des étapes prénatales, des processus et des changements se produisent dans le corps du bébé et de la mère.
La phase de conception sert de phase de préparation à la grossesse et dure environ deux semaines. Au cours de cette étape, un tissu épais riche en sang se développe généralement dans l’utérus d’une femme enceinte. C’est également à ce stade que le sperme féconde l’ovule d’une femme dans l’une de ses deux trompes de Fallope. L’œuf fécondé, appelé zygote, se rendra ensuite dans l’utérus.
L’arrivée de l’ovule dans l’utérus signale le début du stade embryonnaire – le deuxième des trois stades prénatals qui progresseront jusqu’à environ la 11e semaine de grossesse. À ce stade, la division cellulaire se produit généralement vers la quatrième semaine pour produire l’embryon et le placenta, l’organe qui reliera l’embryon en développement à la mère à travers sa paroi utérine. Vers la sixième semaine, le cœur commence normalement à battre et les bras et les jambes de l’embryon commenceront probablement à se développer. Lorsque la grossesse atteint sa huitième semaine, les intestins ainsi que les dents commencent généralement à se développer. Généralement, lorsque la 11e semaine est atteinte, presque toutes les parties du corps sont généralement en place, y compris les différentes articulations du corps, les iris des yeux et le système nerveux central.
Le dernier des trois stades prénataux est le stade fœtal. Après environ la 16e semaine, l’embryon est appelé fœtus et commence normalement à développer des organes génitaux, des cordes vocales, un foie et des reins déjà fonctionnels. Il ou elle commence à avoir des cheveux et des ongles, et ses os deviennent durs. La croissance du fœtus s’accélère alors généralement jusqu’à environ la 20e semaine, alors que le cœur du fœtus commence à pomper de plus grandes quantités de sang et que la graisse commence à s’accumuler sous la peau.
Autour de la 21e à la 24e semaine, les poumons du fœtus commencent généralement à se développer et se préparent à aspirer de l’air. Les paupières et les sourcils deviennent complètement formés. La rétine commence à se former et le fœtus peut être capable d’ouvrir et de fermer les yeux à ce moment. À la 39e ou 40e semaine, le fœtus est généralement prêt à sortir de l’utérus et à devenir un nouveau-né avec presque tous ses organes principaux pleinement développés.
La femme enceinte doit se faire examiner régulièrement par un professionnel de la santé pour s’assurer de sa bonne santé et de celle de son enfant. Un suivi régulier permet à un professionnel de la santé de détecter toute complication pouvant survenir au cours du développement prénatal et de traiter les problèmes urgents liés à la grossesse. Cela peut augmenter la probabilité d’un accouchement en toute sécurité du bébé.