Les exigences spécifiques au doctorat varient considérablement d’une université à l’autre et d’un programme à l’autre. Il s’agit d’un doctorat et du plus haut niveau d’études universitaires. En règle générale, un doctorat nécessite au moins deux à trois années supplémentaires de recherche et de cours en plus d’une maîtrise; ou, sans maîtrise, quatre ans ou plus. Selon la thèse et la recherche requise, cela peut prendre encore plus de temps. La plupart des programmes de doctorat exigent un examen final de synthèse, une présentation d’une thèse, puis une défense de la thèse devant un panel d’experts qui s’apparente à un examen oral intensif.
Chaque université peut avoir des exigences différentes en matière de doctorat, mais ce sera la rare université qui n’exigera pas une thèse ou un mémoire final approfondi. Ce projet nécessite généralement des années de recherche universitaire. Cette recherche peut littéralement être dans presque n’importe quoi selon le programme d’études que l’étudiant poursuit, mais elle se déroulera sous la supervision étroite de certains professeurs de l’université. Le comité de thèse d’un étudiant sera généralement créé assez tôt lorsqu’il ou elle commence ses études de doctorat, et ce comité sera chargé de superviser la recherche que l’étudiant fait et de fournir des conseils au besoin.
La plupart des écoles exigeront également un certain nombre de cours dans le cadre des exigences du doctorat. Ce cours est généralement complété au cours de la première ou des deux premières années d’études afin que l’étudiant puisse ensuite se concentrer entièrement sur la recherche. Dans certains cas, les universités peuvent ne pas exiger de cours du tout, mais ce n’est pas courant. En général, les cours des cycles supérieurs devraient représenter environ la moitié des crédits nécessaires dans le cadre des exigences générales du doctorat. Certains programmes d’études peuvent également exiger la démonstration de compétences en lecture dans une ou plusieurs langues étrangères, et éventuellement certains types de travaux sur le terrain en fonction du domaine de spécialisation.
La thèse est la plus grande partie des exigences du doctorat, mais faire la recherche et l’écrire pour publication n’est pas toute l’histoire. La plupart des universités exigent un examen final de tous les doctorants, où l’étudiant se verra poser un certain nombre de questions afin de défendre la recherche et les conclusions auxquelles il est parvenu dans le cadre du processus; on s’attend généralement à ce que la recherche du candidat apporte un certain niveau de nouvelles connaissances dans le domaine. Le jury, qui peut comprendre des experts externes, peut également poser aux étudiants des questions qui ne sont pas liées au mémoire, mais qui sont liées à la majeure des études de l’étudiant tout au long du programme. Un doctorat est conçu pour prendre plusieurs années et être très difficile, mais pour les personnes qui souhaitent enseigner au niveau universitaire ou faire carrière dans la recherche scientifique continue, cela est souvent nécessaire.