Pour que quiconque analyse correctement les états financiers, il doit y avoir un objectif initial qui doit être tiré de l’expérience. Par exemple, si une entreprise tentait de découvrir combien a été dépensée en coûts d’exploitation mensuels, un comptable se concentrerait sur les coûts au sein de ces catégories pour générer une véritable moyenne mensuelle. Si le bénéfice réel d’une entreprise était en cause, le montant total des revenus annuels serait déduit de toutes les dépenses. Une fois les investissements et les stocks comptabilisés et reconvertis en un chiffre monétaire, ils pouvaient être ajoutés au total afin de calculer le véritable bénéfice de l’entreprise. D’autres façons d’analyser les états financiers pourraient consister à localiser les dépenses inutiles, les bénéfices des actionnaires, la croissance globale ou la stabilité financière de l’entreprise.
Lors de l’analyse des états financiers, il est important qu’une personne se souvienne que chaque total n’est qu’un aperçu. Une colonne peut n’avoir rien à voir avec la suivante, et les totaux ne sont fournis que pour permettre aux investisseurs de suivre la façon dont l’argent a été dépensé par l’entreprise. De même, les entreprises affichent souvent un total pour les ventes, les actifs, les passifs et les liquidités, mais aucun de ceux-ci n’indique nécessairement le bénéfice réel de l’entreprise. En fait, certaines entreprises pourraient avoir économisé des milliards sur des comptes d’entreprise alors que l’entreprise elle-même est en proie à des turbulences financières. La seule façon de le savoir est par l’analyse financière.
Si un consommateur veut analyser les états financiers pour calculer le bénéfice, il pourrait y avoir un certain nombre de facteurs qui modifient les résultats. Lorsqu’une société connaît une année particulièrement forte en termes de ventes, le directeur financier (CFO) peut décider de rembourser une grande partie de la dette à long terme afin de rendre les années suivantes plus rentables. Sur le papier, ce type de transaction pourrait éliminer la grande majorité des bénéfices de l’entreprise pour l’année, même si l’entreprise a fait beaucoup d’argent. Une entreprise en difficulté pourrait vendre son équipement excédentaire vers la fin d’un trimestre pour donner également l’apparence de bénéfices plus importants. La seule façon pour une personne de déterminer le véritable bénéfice est d’analyser les états financiers et de faire ces types d’ajustements.
Une autre façon d’analyser les états financiers consisterait à comparer les avoirs des entreprises sur une série d’années. Sans même tenir compte du profit ou de la dette, cette méthode permet aux investisseurs de déterminer la solidité d’une entreprise en termes de stabilité. Si le total des actifs devait diminuer au cours d’années consécutives, par exemple, cela pourrait être un signe que la société a du mal à garder des liquidités en main pour les dépenses mensuelles. Lorsque les investisseurs analysent les états financiers et voient un modèle de croissance, cela indique que l’entreprise n’a pas de problèmes de frais généraux.