L’inflation affecte négativement l’investissement, pour la plupart, mais il existe des exceptions importantes. L’inflation est une hausse continue du coût des biens et des services. En d’autres termes, l’inflation est la perte de valeur d’une monnaie, ce qui force les prix à augmenter en réponse. Le consensus parmi les économistes est que l’inflation est le résultat d’une trop grande masse monétaire pour trop peu de biens. Ce déséquilibre fondamental force le prix de la plupart des produits à la hausse, ce qui signifie que les personnes qui ont investi dans leur propriété réalisent un gain net.
La propriété de presque tous les autres types d’actifs est plus problématique car l’inflation affecte les investissements dans différentes classes d’actifs de diverses manières. L’argent lui-même peut être un investissement si l’on choisit de le détenir plutôt que de l’investir dans d’autres actifs. Détenir des liquidités comme réserve de valeur devient un mauvais investissement lorsque l’inflation érode son pouvoir d’achat.
En règle générale, l’inflation affecte positivement les investissements en actions car la baisse de la valeur de la devise fait monter les prix des actions. Cette tendance peut cependant être compliquée par le type d’activité dans laquelle une société est engagée. De nombreuses entreprises perdent des ventes lorsque l’inflation les oblige à augmenter leurs prix. D’autres entreprises peuvent régulièrement conserver la propriété de stocks ou d’autres actifs dont le prix augmente en raison de l’inflation. Ainsi, les actions en tant que classe ont tendance à augmenter en raison de l’inflation, mais les actions individuelles sont moins prévisibles.
Les obligations et autres titres de créance ont leur propre dynamique d’inflation. Les investisseurs qui prêtent de l’argent reçoivent, en plus d’un billet ou d’un certificat obligataire, des intérêts. Plus le prêteur perçoit de risque lorsqu’il accorde un tel prêt, plus il exigera d’intérêts. L’un de ces risques est le taux d’inflation prévu sur la durée du prêt. Une fois l’argent prêté, l’inflation affecte l’investissement dans la dette en réduisant le pouvoir d’achat des intérêts gagnés, et il n’y a aucun soulagement à revendre la dette – sa valeur diminue à mesure que l’inflation augmente.
Une autre classe d’investissement, les métaux précieux, est souvent présentée comme une couverture contre l’inflation car, en tant que matière première dont l’offre est limitée, son prix devrait augmenter à mesure que la monnaie perd de sa valeur. Bien que cela soit vrai, d’autres facteurs ont un impact. L’or et l’argent ne génèrent ni intérêts ni dividendes, donc dans un environnement inflationniste, ils ont du mal à maintenir leur désirabilité par rapport aux actions.
Le problème majeur pour déterminer comment l’inflation affecte l’investissement est de comparer les performances en utilisant la valeur décroissante de la devise gonflée. Cela crée une sorte de double cible mobile. La solution est d’accepter que l’impact de l’inflation est variable.