Il existe plus de 100 maladies rhumatismales connues. Une maladie rhumatismale est une affection douloureuse affectant les articulations, les os et la musculature environnante. Souvent, les affections rhumatismales sont causées par une réponse auto-immune hyperstimulée dans laquelle le système immunitaire attaque la muqueuse des articulations dans le corps de l’individu et provoque une inflammation, une douleur et une destruction. Les maladies rhumatismales auto-immunes ont souvent des implications systémiques qui doivent également être traitées. D’autres maladies rhumatismales comme l’arthrose sont causées par des anomalies mécaniques entraînant une dégradation des articulations et du cartilage.
La polyarthrite rhumatoïde, un exemple de maladie rhumatismale auto-immune, touche environ 1.3 million d’Américains et de nombreuses autres personnes dans le monde. Les femmes sont trois fois plus touchées que les hommes et la maladie se présente généralement chez les patients de plus de 40 ans. La synoviale, un tissu mou qui tapisse les articulations, devient douloureusement enflammée et, à mesure que la maladie progresse, des lésions et des déformations articulaires permanentes importantes se produisent.
L’étiologie exacte de la maladie est inconnue, mais un test sanguin positif pour le facteur rhumatoïde (FR), bien qu’il ne soit pas toujours présent dans tous les cas de PR, est généralement un indicateur. La présence de fatigue, de fièvre, de raideur et d’autres anomalies physiques telles que des nodules remplis de liquide sont des facteurs pris en compte lors du diagnostic du trouble. Une radiographie montrera généralement des signes de dégénérescence autour des articulations cartilagineuses, et la maladie peut également se manifester par une inflammation systémique des poumons et des cavités entourant le cœur.
Une autre maladie auto-immune de la famille des maladies rhumatismales est la cardiopathie rhumatismale causée par le rhumatisme articulaire aigu. Provoquée par une réactivité croisée des anticorps produits par les bactéries qui causent l’angine streptococcique, la maladie peut causer des dommages permanents et parfois mortels au cœur. Les symptômes associés au rhumatisme articulaire aigu, qui comprennent une forte fièvre, des douleurs articulaires migrantes douloureuses et des douleurs thoraciques, surviennent environ trois semaines après l’infection par le streptocoque. La maladie est relativement rare aux États-Unis depuis les années 1960, mais c’est une menace majeure dans les pays en développement qui n’ont pas un accès généralisé aux antibiotiques pour traiter l’infection streptococcique primaire.
D’autres maladies rhumatismales courantes comprennent le lupus, la goutte et le syndrome de Sjögren. La spondylarthrite ankylosante, la fibromyalgie et la polymyalgie rhumatismale font également partie de cette liste. Les affections articulaires douloureuses qui accompagnent les maladies rhumatismales sont souvent traitées avec des analgésiques anti-inflammatoires comme l’aspirine et l’ibuprofène ; une douleur modérée à sévère peut devoir être traitée avec des analgésiques opiacés. Les maladies causées par une réaction à des bactéries ou à d’autres agents pathogènes peuvent être traitées de manière prophylactique avec des antibiotiques. Les médicaments immunosuppresseurs et les stéroïdes sont souvent utilisés pour traiter les maladies rhumatismales auto-immunes, car ils peuvent supprimer un système immunitaire hypersensible et l’empêcher d’attaquer les tissus sains.