Le sperme peut être stocké à court ou à long terme. Divers dispositifs de stockage et de transfert à court terme sont utilisés pour manipuler le sperme en vue de tester les procédures de fécondation, mais ces processus ne conviennent pas pour stocker des échantillons pendant de plus longues périodes. Le sperme se dégrade rapidement à des températures chaudes et le stockage à long terme du sperme nécessite l’utilisation de la technologie cryogénique.
À court terme, un stockage de sperme réussi ne nécessite que l’utilisation de procédures médicales de base. Les échantillons sont prélevés dans des conteneurs stériles, et ces conteneurs sont transportés rapidement vers des laboratoires ou des salles d’opération, selon qu’ils doivent être utilisés à des fins de test ou de fécondation. Dans de rares cas, le sperme peut être traité et filtré pendant son transport pour empêcher la transmission du virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ou à d’autres fins médicales. Les échantillons peuvent être traités immédiatement ou stockés dans des conteneurs réfrigérés pendant une courte période.
Le véritable stockage du sperme nécessite l’utilisation d’une technologie cryogénique sophistiquée. Des températures extrêmement froides, qui sont généralement obtenues grâce à l’utilisation d’azote liquide comme agent de refroidissement, sont capables d’arrêter complètement l’activité biologique dans les cellules, les gelant essentiellement dans le temps. Le stockage à long terme du sperme utilise cette technologie pour congeler des échantillons de sperme viable qui peuvent ensuite être décongelés pour être utilisés des années, voire des décennies, plus tard.
Une surveillance attentive du processus de congélation est essentielle pour un bon stockage du sperme. Une mauvaise congélation peut entraîner la formation de cristaux de glace et des dommages dans les cellules qui rendront les spermatozoïdes non viables. Une bonne congélation garantit que le sperme est rapidement refroidi des températures normales à la température de l’azote liquide, puis maintenu constamment à cette température.
L’un des principaux objectifs du stockage du sperme est de conserver des échantillons de sperme pour les personnes qui doivent subir des procédures médicales susceptibles de nuire à leur fertilité. Les traitements contre le cancer entrent généralement dans cette catégorie, tout comme certaines interventions chirurgicales. Le sperme peut également être stocké par les hommes qui choisissent de subir une vasectomie, de sorte qu’ils conservent la possibilité d’avoir des enfants biologiques à une date ultérieure.
Le sperme peut également être stocké dans des banques de sperme pour être utilisé par les femmes qui souhaitent tomber enceintes mais qui n’ont pas de partenaires masculins fertiles. Ces installations de stockage offrent généralement à la fois du sperme anonyme et du sperme lié à des donneurs connus particuliers. De nombreuses banques de sperme offrent la possibilité d’acheter un échantillon de sperme d’un donneur particulier, puis de stocker la majeure partie de cet échantillon pendant qu’une partie est utilisée pour des traitements de fécondation.