Dans la plupart des cas, une maladie sexuellement transmissible (MST) est transmise par contact sexuel, qu’il soit de nature vaginale, anale ou orale. Parfois, d’autres méthodes peuvent entraîner la transmission des MST, par exemple par le passage de fluides corporels avec les mains. Très rarement, certaines maladies peuvent être transmises par contact avec une surface sur laquelle une personne infectée s’est trouvée.
Le moyen le plus courant de transmission des MST est le rapport sexuel avec un partenaire infecté. De nombreuses maladies sont véhiculées par les fluides corporels, en particulier le sperme ou les sécrétions vaginales. Les organes génitaux sont particulièrement susceptibles d’être infectés car ils sont constitués de tissus très fins. La friction appliquée lors des rapports sexuels peut également provoquer des déchirures ou des écorchures de la peau, entraînant un risque accru d’infection. La salive et le sang contiennent également des souches de certaines maladies sexuellement contractées, ce qui signifie que les relations sexuelles anales et orales ne sont pas plus sûres dans la prévention des MST.
Souvent, un partenaire ne sait pas qu’il a contracté une maladie sexuellement transmissible avant des semaines ou des mois après l’infection initiale. Les symptômes courants de la transmission des MST peuvent inclure des symptômes de type rhume, des écoulements inhabituels du pénis ou du vagin, des lésions ou des bosses sur ou autour des organes génitaux, de la fièvre et une odeur nauséabonde dans la région génitale. Des douleurs à la miction, des brûlures, des démangeaisons et des rougeurs sont également courantes avec certaines maladies. Tous ces symptômes doivent être vérifiés par un professionnel de la santé dès leur apparition. De nombreuses MST sont guérissables avec un traitement rapide.
Le seul moyen infaillible de prévenir la transmission des MST est de s’abstenir de relations sexuelles ou de n’avoir des relations sexuelles qu’avec un seul partenaire qui n’a pas de maladies sexuellement transmissibles. Si cela n’est pas possible ou souhaité, l’utilisation de méthodes contraceptives barrières, telles que les préservatifs, est très efficace pour prévenir certaines maladies. Aucune méthode barrière n’est efficace à 100 %.
Le virus de l’immunodéficience humaine est peut-être la MST la plus grave. Il se transmet de la même manière que les autres, bien qu’il puisse également être transmis en recevant du sang contaminé d’un donneur et en partageant des aiguilles avec une personne infectée. D’autres maladies, telles que les crabes, peuvent parfois se propager en s’asseyant sur une surface où une personne infectée s’est déjà trouvée. La transmission des MST peut aussi parfois avoir lieu si les sécrétions vaginales ou anales se transmettent d’une personne à une autre avec les mains lors de caresses ou de jeux sexuels.