L’enseignement supérieur international — c’est-à-dire des études de niveau universitaire dans un pays qui n’est pas le sien — peut être une expérience précieuse à bien des égards. Dans certains cas, l’enseignement supérieur international peut donner à un étudiant la possibilité de recevoir une meilleure éducation que celle qui est autrement disponible dans son pays d’origine. D’autres fois, cela peut être une chance de découvrir une nouvelle culture et une occasion rare de passer une longue période à l’étranger. Les options pour l’enseignement supérieur international sont tout aussi diverses, allant des programmes diplômants au niveau du premier cycle ou des cycles supérieurs aux programmes semestriels ou annuels à l’étranger.
Des programmes d’enseignement supérieur sont disponibles dans la plupart des pays du monde, mais à des échelles différentes. Le nombre de collèges et d’universités dans de grands pays comme le Canada et les États-Unis dépasse de loin le nombre comparable disponible dans des pays plus petits comme l’Irlande ou le Japon, par exemple. Les étudiants originaires de pays plus petits peuvent souhaiter un plus large éventail d’options ou rechercher un certain prestige non disponible chez eux. Les établissements d’enseignement plus anciens, tels qu’Oxford et Cambridge en Angleterre, Harvard et Yale aux États-Unis, et la Sorbonne en France, portent avec eux un prestige internationalement reconnu.
L’option la plus traditionnelle pour l’enseignement supérieur international est la poursuite d’un diplôme à l’étranger. Les étudiants choisiront une université ou un collège qui possède certains attributs souhaitables, qu’il s’agisse de prestige, d’emplacement ou de sélection de programmes. L’étudiant postulera ensuite en tant qu’étudiant international. Les diplômes internationaux d’enseignement supérieur sont fréquemment recherchés pour les études de premier cycle et des cycles supérieurs dans un certain nombre de disciplines.
La valeur globale du diplôme international est une considération importante pour tout étudiant envisageant de s’inscrire à un programme menant à un diplôme étranger. Il n’existe pas de normes internationales universelles d’enseignement supérieur, ce qui signifie que certaines écoles étrangères sont nécessairement meilleures — et mieux respectées — que d’autres. Alors qu’un diplôme d’une école comme Oxford ou Yale est susceptible d’être reconnu internationalement, toutes les universités étrangères ne bénéficient pas de cet avantage.
Un diplôme universitaire est une chose opportune et coûteuse à poursuivre, et un étudiant doit être sûr que le diplôme à obtenir sera transférable, sans parler reconnu, dans son pays d’origine. Il s’agit d’une préoccupation particulière pour les étudiants diplômés des programmes professionnels. Les diplômes professionnels comme la médecine et le droit peuvent ne pas être reconnus en dehors du pays de l’établissement qui délivre le diplôme, et les étudiants intéressés par ces programmes doivent faire des recherches sur la question avant d’investir du temps et de l’énergie dans l’obtention du diplôme.
Une option plus courante pour l’enseignement supérieur international est un programme d’études à l’étranger d’un semestre ou d’un an. Étudier à l’étranger est un moyen pour un étudiant de s’intégrer dans un collège ou une université étrangère comme s’il y était étudiant. L’étudiant à l’étranger vit, étudie et suit des cours avec les étudiants régulièrement inscrits, mais à la fin du temps imparti, il retourne dans son établissement d’origine. De nombreux programmes d’études supérieures à l’étranger sont organisés par l’université d’origine de l’étudiant, ce qui élimine les craintes que les crédits ne soient pas transférés ou que les cours ne soient pas reconnus.