L’amputation d’un membre est une procédure médicale drastique, mais peut être extrêmement utile pour sauver la vie de patients souffrant de troubles médicaux graves localisés dans leurs extrémités. L’amputation en tant que procédure médicale a d’abord été développée pour traiter les blessures traumatiques et, bien que la chirurgie reconstructive puisse accomplir de grands exploits, les traumatismes graves des membres nécessitent encore souvent une amputation. Les tumeurs ou infections localisées dans un ou plusieurs membres ne peuvent parfois être traitées que par amputation. La douleur chronique et les considérations esthétiques conduisent à un plus petit nombre d’amputations de membres.
Les pratiques modernes d’amputation trouvent leurs racines dans la médecine moderne des champs de bataille. Même dans des conditions moins que sanitaires, l’amputation de membres gravement endommagés améliorait considérablement les chances de survie d’un soldat blessé. Au fur et à mesure que l’assainissement médical s’est amélioré à l’ère moderne, le taux de survie des personnes ayant subi une blessure localisée grave à un ou plusieurs appendices s’est rapidement amélioré. Les soldats et les ambulanciers utilisent généralement des garrots pour arrêter les saignements sur les lieux d’une bataille ou d’un accident, ce qui permet d’amputer un membre gravement endommagé dans un environnement médical plus sûr. Cette variété d’amputation de membre est parfois pratiquée sur le terrain, soit parce qu’un patient ne survivrait pas au transport, soit parce qu’un membre endommagé est coincé et ne peut pas être libéré.
Les antibiotiques et la chimiothérapie sont très efficaces pour traiter les cancers et les infections localisés, mais dans certains cas, les infections ou les tumeurs ne peuvent pas être traitées. Dans ces cas, un membre affecté peut être amputé comme mesure drastique pour empêcher la propagation de l’infection ou du cancer aux tissus sains ailleurs dans le corps. La gangrène résultant d’une mauvaise circulation est l’exemple le plus courant de ce type d’amputation. Les patients, en particulier les personnes âgées et les diabétiques, peuvent souffrir d’une très mauvaise circulation, entraînant la mort des tissus des extrémités, qui doivent être traités par amputation afin de sauver la vie du patient. Certaines infections très agressives ne peuvent être traitées efficacement que par l’amputation immédiate d’un membre.
L’amputation esthétique d’un membre est relativement rare, mais se produit. Les chiffres excédentaires sont souvent non fonctionnels et les patients nés avec des doigts ou des orteils supplémentaires choisissent souvent de les faire enlever chirurgicalement. Dans certains cas, les membres peuvent être sains mais malformés ou endommagés à la suite d’une autre condition médicale, et l’amputation pour des raisons esthétiques peut être considérée comme une option dans ces circonstances.
Parfois, les membres ou les doigts peuvent être en bonne santé, mais présenter de graves lésions nerveuses. Ces lésions nerveuses peuvent parfois être corrigées par la chirurgie. Dans d’autres cas, cependant, les patients peuvent choisir l’amputation d’un membre à la place. Si la douleur chronique ne peut être traitée ou gérée, l’amputation peut améliorer considérablement la qualité de vie d’un patient.