Dans la plupart des endroits du monde d’aujourd’hui, les lois et réglementations qui régissent la fiscalité sont longues et complexes, et il serait impossible de toutes les détailler. Cependant, aussi compliquées que soient les réglementations de l’impôt sur le revenu, les idées de base qui les sous-tendent peuvent être simples et faciles à expliquer. En général, le revenu brut d’une personne, tel que défini à des fins fiscales, est représenté par l’ensemble des revenus de cette personne de toute source, à l’exception des sources qui sont exonérées d’impôts. Ce montant, dans la plupart des pays, est imposé selon une échelle graduée ou «progressive», où plus le revenu de la personne est élevé, plus il paiera d’impôts, à la fois en pourcentage et en montant numérique.
Différents types de revenus sont imposés de différentes manières. Par exemple, la réglementation de l’impôt sur le revenu pour les revenus ordinaires, comme les salaires, est plus complexe que les lois concernant les revenus des gains en capital. Les indépendants paient également des impôts différemment des salariés ou des salariés.
La réglementation de l’impôt sur le revenu aux États-Unis stipule que la plupart des salariés voient une partie de leur impôt sur le revenu déduit de leur salaire. Cela fonctionne comme un moyen de prépayer progressivement ses impôts sur le revenu, peut-être afin de s’assurer que, quoi qu’il arrive d’autre avec les finances d’une personne, ses impôts sur le revenu seront payés. Les impôts sur le revenu ne sont pas les seuls impôts prélevés sur les salaires gagnés, mais ils en représentent la plus grande partie.
Si une personne tire un revenu de gains en capital, ses impôts dépendront de la durée pendant laquelle ses investissements ont été détenus. La réglementation de l’impôt sur le revenu impose un impôt plus lourd sur les gains en capital provenant d’investissements détenus pendant moins d’un an, par opposition à ceux détenus pendant plus d’un an. Les lois fiscales sont rédigées de cette manière afin de décourager la spéculation à court terme sur les marchés financiers, qui, en grande quantité, pourrait entraîner une volatilité excessive des prix, une condition potentiellement gênante pour les marchés.
Les personnes qui sont des travailleurs indépendants, plutôt que des employés, remplissent des formulaires fiscaux différents de ceux des employés. La réglementation de l’impôt sur le revenu est assez similaire pour les travailleurs indépendants, du moins en termes de taux d’imposition sur leur revenu brut. Contrairement aux employés, ils n’ont pas d’impôts déduits de leur salaire et ont donc généralement un impôt net à payer à la fin d’une année d’imposition. Ils sont cependant en mesure d’exonérer une partie de leurs revenus d’impôts en radiant les choses qu’ils doivent acheter ou utiliser pour leur travail, y compris les fournitures de bureau, les services publics comme l’électricité et l’accès à Internet, et l’utilisation de l’automobile liée à leur travail.