La silice de verre a une grande variété d’utilisations, y compris les récipients à boire, les fenêtres, l’art et même les communications. Une grande partie de l’histoire humaine a été caractérisée par l’utilisation de la silice de verre dans diverses choses, à commencer par l’Égypte ancienne et la Mésopotamie qui l’utilisaient pour créer des émaux pour la poterie. Il est fabriqué à partir d’ingrédients naturels, le plus souvent un mélange de quartz et de sable. La silice vitreuse est généralement formée en chauffant une certaine forme de dioxyde de silicium, puis en la refroidissant rapidement de sorte qu’elle forme une structure moléculaire amorphe plutôt que cristalline. Le dioxyde de silicium peut également être intégré au ciment Portland et utilisé pour créer diverses faïences et porcelaines.
La silice vitreuse peut être créée à partir de n’importe quelle forme de dioxyde de silicium, bien que différentes formes soumises à des processus variés donneront une grande variété de produits finaux. Un type courant est le verre sodocalcique. Cette variété est couramment utilisée pour fabriquer une grande variété de verres à boire, de bouteilles et de contenants. Il est également souvent utilisé pour les vitres. Le sable est généralement le type de dioxyde de silicium utilisé pour créer ce type de verre, ainsi qu’une variété d’autres composants, tels que la chaux et le carbonate de sodium. L’ajout d’oxyde de fer peut donner un verre de couleur verte ou brune.
Le verre au plomb et le cristal au plomb contiennent des quantités variables de plomb dans leurs mélanges. L’ajout de plomb peut donner un aspect esthétique agréable, car il en résulte que le verre a un indice de réfraction plus élevé. Bien que ce type de verre, comme tous les autres verres, ne soit pas réellement de nature cristalline, les pièces décoratives en verre au plomb ont été communément appelées cristal à travers l’histoire.
Le quartz fondu est un type de silice de verre qui peut être créé en chauffant des cristaux de quartz. Étant donné que les cristaux sont généralement exempts de la plupart des impuretés, le verre résultant est souvent utilisé pour les miroirs des télescopes. D’autres utilisations courantes de ce type de verre sont dans la création de semi-conducteurs et en tant que composant de lampes halogènes. Il est utile dans les semi-conducteurs en raison de sa grande pureté et dans les lampes halogènes en raison de sa capacité à résister à des températures élevées.
Certaines fibres optiques sont créées à partir de formes de silice encore plus pures. Les premières méthodes impliquaient l’utilisation de dioxyde de silicium purifié et en poudre. La poudre de silice, ainsi que de petites quantités d’autres produits chimiques, seraient chauffées à des températures très élevées, puis étirées en filaments extrêmement fins. D’autres méthodes ont depuis été développées, dont une qui utilise le tétrachlorure de sodium à l’état liquide.