Chez la plupart des mammifères, le cordon ombilical est la bouée de sauvetage d’un organisme en développement, fournissant une connexion aux approvisionnements en nutriments essentiels. Une fois que l’organisme est né, l’utilité d’un cordon ne diminue cependant pas. L’une des utilisations les plus importantes du cordon ombilical humain après la naissance se situe dans le domaine médical, lorsque les scientifiques récoltent le sang du cordon pour l’extraction des cellules souches. Les professionnels de la santé ont également utilisé le cordon ombilical pour effectuer des évaluations physiques et même mentales des fœtus. Sur un plan moins scientifique, diverses croyances à travers le monde attestent également que le cordon ombilical humain peut porter chance s’il est consommé ou brûlé.
Un cordon ombilical humain est présent tout au long de la grossesse d’une femme. Il fixe le fœtus au placenta nourricier. Les nutriments, le sang et d’autres liquides ou gaz passent régulièrement de la mère à l’enfant via les vaisseaux sanguins du cordon ombilical.
Une attention croissante s’est portée sur les utilisations potentielles du sang contenu dans un cordon ombilical humain. En fait, de nombreux parents choisissent de conserver le sang de cordon de leur nourrisson dans une installation de stockage pour une utilisation future. Le fondement médical de cette pratique repose sur la découverte scientifique que le sang de cordon contient une abondance de cellules souches.
Les cellules souches sont recherchées car elles ne sont pas encore devenues un type particulier de cellule. Au contraire, avec une manipulation scientifique, les cellules ont le potentiel de devenir n’importe quel type de cellule dans le corps, allant des cellules osseuses aux cellules cardiaques. Les traitements à base de cellules souches pourraient donc théoriquement être utilisés dans l’une des nombreuses conditions où les tissus corporels sains sont endommagés, en particulier si les cellules souches proviennent de son propre sang. Des affections telles que la leucémie qui nécessitent des greffes de moelle osseuse représentent une utilisation particulièrement répandue du sang de cordon.
Certains chercheurs ont également étudié un lien possible entre le cordon ombilical humain et le développement mental. Selon ces études de recherche, l’étude de la longueur du cordon ombilical peut susciter des résultats intéressants. D’une part, les personnes ayant un niveau de quotient intellectuel (QI) inférieur possédaient souvent un cordon ombilical anormalement court. Les cordons ombilicaux extra-longs, en revanche, avaient tendance à être corrélés à des problèmes de comportement plus tard dans la vie. Étant donné que le cordon ombilical se connecte à plusieurs organes vitaux du fœtus et sert de bouée de sauvetage pour le fœtus, tout écart pourrait éventuellement entraver le développement prénatal du fœtus, ce qui pourrait expliquer de telles découvertes.
La relation entre le cordon ombilical humain et le bon développement peut également être bénéfique pour les médecins. De nombreux médecins examinent la structure lors de tests prénataux pour détecter des anomalies. Le débit sanguin du cordon ombilical, en particulier, s’est avéré utile pour évaluer les progrès du développement du fœtus.
Dans de nombreuses cultures, le placenta et le cordon ombilical humain occupent une place de révérence. Certains peuples considèrent ces structures comme des symboles spirituels de renouveau et de la vie en général. Des cérémonies au cours desquelles le placenta est mangé ou enterré peuvent avoir lieu dans ces régions. Certains croient que ces pratiques apporteront des présages de bonne chance.