Il existe quatre stades de la syphilis, et la maladie et les symptômes changent à chaque stade. Dans l’ordre chronologique, les stades de la syphilis sont la syphilis primaire, la syphilis secondaire, la syphilis latente et la syphilis tertiaire. Tous ceux qui contractent la syphilis ne passeront pas par les quatre étapes, et pour certaines personnes, il se peut qu’elles ne dépassent jamais l’étape primaire. En général, la maladie devient plus dangereuse et potentiellement dommageable à mesure qu’elle progresse à travers les étapes. Au stade tertiaire final, la syphilis peut potentiellement être mortelle.
La syphilis primaire est la première et la moins dangereuse des étapes de la syphilis. Une petite plaie apparaîtra généralement dans la zone du corps où la maladie a été contractée, qui se situe généralement dans la région génitale ou buccale. Cette plaie s’appelle un chancre et n’est associée à aucune douleur. Pour la plupart des patients, il n’y aura qu’une seule plaie, mais certains peuvent avoir un groupe de plaies – le chancre persistera généralement pendant 20 à 40 jours, puis il disparaîtra. Pour certaines personnes, la syphilis se termine ici, mais pour d’autres, elle progresse.
Il faut parfois des mois après la fin de la syphilis primaire pour que la syphilis secondaire apparaisse. À ce stade, les patients souffrent d’un ensemble de symptômes beaucoup plus diversifié, notamment des éruptions cutanées, une perte de poids, des douleurs articulaires et de la fièvre. L’éruption cutanée à ce stade peut ne pas apparaître près de la zone où se trouvait le chancre, en partie parce que c’est à ce stade que la syphilis infecte tout le corps. Des plaies spéciales qui ressemblent à des verrues ont tendance à se former à ce stade, généralement près de l’anus, de la bouche et de l’entrée vaginale, et elles contribuent à transmettre la maladie à d’autres personnes.
Sans traitement au stade secondaire, une personne progressera presque toujours vers le stade latent. Parmi les stades de la syphilis, c’est le plus trompeur, car la maladie semble disparaître. Il n’y a aucun symptôme ni aucun autre signe indiquant que la personne est infectée. Parfois, la maladie disparaît réellement, mais parfois non. La phase latente peut durer des années avant de progresser.
Pour environ 25 % des patients, le stade latent finira par évoluer vers le stade tertiaire potentiellement mortel. C’est à ce moment que la syphilis peut commencer à causer de graves dommages au corps d’une personne. Les gens peuvent souffrir de lésions nerveuses qui les empêchent de bouger ou de penser clairement. Ils peuvent commencer à devenir aveugles et devenir paralysés. Certaines personnes finissent par développer des problèmes au niveau du cœur, du foie et d’autres organes. Même à ce stade, la maladie peut être guérie avec un traitement, mais tout dommage causé au corps à ce stade est souvent permanent.