Depuis que la communauté médicale a sonné l’alarme sur les dangers du cholestérol pour la santé, il est presque devenu un mot « grossier ». Cependant, nous ne pouvons pas vivre sans elle. En fait, le cholestérol se trouve dans pratiquement toutes les cellules du corps, où il est utilisé pour réguler la production d’hormones, initier la digestion et fabriquer de la vitamine D. D’autre part, une trop grande quantité de cette substance en circulation dans le sang peut entraîner à des problèmes graves, comme une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Pour aider à réduire ce risque et à dissiper la confusion sur les taux de cholestérol sains, des directives nationales sur le cholestérol ont été établies aux États-Unis.
Ces lignes directrices sont conformes aux recommandations du National Cholesterol Education Program (NCEP). En plus de fournir des chiffres spécifiques représentant les niveaux souhaitables de «bon» et de «mauvais» cholestérol, l’agence propose également des directives cliniques sur les tests et la gestion du cholestérol. Périodiquement, ces lignes directrices sont révisées et mises à jour, la plus récente datant de 2004. La version actuelle, intitulée Third Report of the Expert Panel on Detection, Evaluation, and Treatment of High Blood Cholesterol in Adults (Adult Treatment Panel III), est en développement pour une nouvelle version.
Les nouvelles lignes directrices sur le cholestérol devraient tenir compte des découvertes récentes selon lesquelles les recommandations précédentes étaient peut-être insuffisantes. La base de cela découle d’une étude nationale qui a révélé que près de 75 % des patients ayant subi une crise cardiaque interrogés ne présentaient pas de taux de cholestérol qui les exposeraient à un risque de maladie cardiaque selon les directives nationales sur le cholestérol. En fait, environ la moitié de ces patients avaient des taux de LDL, le « mauvais » type de cholestérol, égaux ou inférieurs aux recommandations des lignes directrices.
Le cholestérol est mesuré par des tests sanguins, les résultats étant calculés pour refléter les taux sériques de lipoprotéines de haute densité (HDL), de lipoprotéines de basse densité (LDL) et de triglycérides. De plus, le cholestérol total est également pris en compte. Selon les directives actuelles sur le cholestérol, la quantité optimale de cholestérol LDL circulant est de 100 mg/dL ou moins, 160 mg/dL étant trop élevée. Le niveau souhaitable de cholestérol HDL est de 45 mg/dL pour les hommes et de 55 mg/dL pour les femmes. Idéalement, les triglycérides devraient rester en dessous de 150 mg/dL et le cholestérol total en dessous de 200 mg/dL.
Afin de respecter ces directives, l’American Heart Association recommande un apport alimentaire en cholestérol de 200 à 300 mg par jour. Le nombre inférieur est dirigé vers les personnes à risque plus élevé de maladie cardiaque en raison de facteurs tels que l’obésité, le tabagisme ou des antécédents familiaux d’accident vasculaire cérébral ou de crise cardiaque. Des recommandations supplémentaires incluent l’exercice régulier et la gestion du stress, qui aident à réduire les niveaux de cholestérol LDL tout en améliorant les niveaux de cholestérol HDL.