Les lois sur la maltraitance des enfants abordent la question de la protection du bien-être des enfants en criminalisant la maltraitance des enfants, en exigeant le signalement des suspicions de maltraitance d’enfants et en accordant aux enfants maltraités des droits spéciaux pour intenter des poursuites civiles contre leurs agresseurs. La nature des lois sur la maltraitance des enfants varie selon les juridictions, certains domaines offrant des protections plus complètes pour les enfants que d’autres. Certaines lois sur la maltraitance des enfants existent spécifiquement pour aider les agences gouvernementales et privées qui enquêtent sur les cas de maltraitance des enfants et prévoient la prise en charge et le traitement des enfants qui ont été victimes de maltraitance.
Dans de nombreux endroits, les enfants sont reconnus comme étant particulièrement vulnérables à divers types d’abus et d’exploitation. En conséquence, des lois ont été promulguées qui prévoient des peines plus sévères pour les personnes qui maltraitent physiquement, sexuellement et, dans certains cas, émotionnellement les enfants. Les lois de certains endroits classent les crimes commis contre des enfants comme plus graves qu’un crime similaire commis contre un adulte. Un exemple de cela peut être trouvé dans les lois sur les agressions sexuelles de nombreuses juridictions, qui classent automatiquement l’agression sexuelle ou le viol d’un mineur comme un crime sexuel aggravé. La loi peut également exiger qu’un signalement d’un tel crime fasse l’objet d’une enquête non seulement par les forces de l’ordre, mais aussi par un organisme de protection sociale chargé de déterminer si la situation de vie d’un enfant est sûre.
Une autre classe de lois sur la maltraitance des enfants sont les lois de signalement obligatoires, qui obligent certaines personnes à signaler tout soupçon de maltraitance à un organisme de services sociaux. Les personnes couvertes par ces lois comprennent généralement les enseignants, le clergé et les employés des hôpitaux. En outre, certaines juridictions ont adopté des lois qui prolongent le délai de prescription pour intenter des poursuites contre les agresseurs dans les situations où la partie maltraitée était un enfant au moment de l’incident ou des incidents. Cela permet aux personnes qui ont été maltraitées dans leur enfance de demander réparation à leurs agresseurs une fois qu’elles ont atteint l’âge adulte.
Les lois qui traitent de la maltraitance des enfants peuvent également établir et financer des programmes qui s’engagent dans des efforts de prévention de la maltraitance des enfants, établir des programmes de traitement pour les enfants maltraités et encourager le signalement de la maltraitance des enfants. Par exemple, une loi peut établir des agences désignées pour enquêter sur la maltraitance des enfants ainsi que pour le logement et la prise en charge des enfants maltraités. Dans d’autres cas, les lois peuvent permettre au gouvernement de reconnaître ou d’affréter des agences privées de services sociaux pour fournir des services de maltraitance d’enfants et peuvent également fournir l’argent des contribuables à ces organisations, même si les organisations reçoivent également des fonds privés.