Plusieurs régions du monde, en particulier aux États-Unis, ont promulgué des lois sur le permis de conduire progressif pour les citoyens de moins d’un certain âge, généralement 18 ans, qui obtiennent un permis de conduire pour la première fois. Un permis de conduire gradué (GDL) comporte certaines restrictions quant au moment où le conducteur est autorisé à conduire et à l’âge des passagers. Habituellement, il existe plusieurs niveaux de restrictions qui finissent après un an ou lorsque le conducteur atteint l’âge de 18 ans. On pense que les lois sur les permis de conduire progressifs rendent la conduite plus sûre pour les adolescents qui apprennent à conduire.
De nombreuses études ont conclu que les jeunes conducteurs courent un plus grand risque de se retrouver dans des situations de conduite potentiellement mortelles en raison de leur inexpérience. Ces problèmes peuvent souvent être aggravés par le problème de jeunes amis dans la voiture qui poussent le conducteur ou qui ne comprennent pas le danger potentiel de conduire la nuit ou dans des conditions météorologiques défavorables. Plusieurs États américains ont promulgué des lois sur les permis de conduire gradués et ont constaté une baisse immédiate des accidents mortels chez les jeunes, incitant d’autres à emboîter le pas.
Les lois sur les permis de conduire gradués varient d’un État à l’autre, mais comportent généralement deux ensembles de restrictions. Au cours des six premiers mois du permis, le conducteur ne peut pas conduire entre minuit et six heures du matin et ne peut transporter aucun passager de moins de 25 ans, sauf si une personne de plus de 25 ans titulaire d’un permis de conduire occupe le siège du passager avant. Au cours des six derniers mois, le conducteur peut transporter des passagers de tout âge, mais ne peut pas conduire entre les heures restreintes. Dans certains États, les lois sur les permis de conduire progressifs n’autorisent pas du tout les mineurs de moins de 18 ans à conduire entre minuit et six heures du matin, quelle que soit la durée de détention du permis par l’adolescent, car ces heures sont les plus dangereuses pour les jeunes conducteurs. Pendant la phase restreinte, la licence est considérée comme provisoire : lorsque les restrictions expirent ou que l’adolescent atteint l’âge de 18 ans, elle se transforme en licence complète.
De nombreuses lois sur les permis de conduire progressifs incluent également des restrictions sur le permis d’apprenti conducteur, en plus du permis provisoire. Un permis d’apprenti conducteur doit être obtenu dans la plupart des régions avant qu’un conducteur puisse demander un permis. En vertu des lois sur les permis de conduire progressifs dans certaines régions, si le permis d’apprenti est détenu par un mineur, il doit le détenir pendant au moins six mois avant de demander un permis et enregistrer un nombre déterminé d’heures avec un instructeur de conduite certifié et son ou ses parents. En détenant le permis pendant six mois et en conduisant un nombre d’heures défini, on espère que l’adolescent aura plus d’expérience de conduite et la capacité de prendre des décisions éclairées lorsqu’il obtiendra enfin un permis.
Bien que les lois sur le permis de conduire progressif semblent répressives pour les adolescents, il est statistiquement clair qu’elles sauvent des vies. Alors que les adolescents courent toujours un plus grand risque d’être victimes d’accidents mortels, dans les régions où les lois sur les permis de conduire progressifs sont en vigueur, ce risque a considérablement diminué. Bien que rien ne puisse remplacer l’âge et l’expérience, il est clair que ces lois ont contribué à rendre les routes plus sûres pour tous.