Adoptées dans les juridictions du monde entier, les lois sur l’union civile sont conçues pour accorder les droits et privilèges du mariage aux couples de même sexe qui ont été légalement interdits de se marier. Dans certaines juridictions, les droits, privilèges et responsabilités conférés aux unions civiles sont pratiquement identiques à ceux accordés aux couples mariés. Dans d’autres juridictions, elles sont plus limitées. Les lois sur l’union civile, cependant, sont généralement plus complètes que les accords de partenariat domestique reconnus par les municipalités et les employeurs lors de la signature d’un affidavit, qui ne donne généralement accès au couple qu’à un avantage spécifique comme l’assurance maladie ou le logement social. Aux États-Unis, les couples peuvent conclure des unions civiles dans une poignée d’États, mais le gouvernement fédéral ne les reconnaît pas.
La première loi sur l’union civile a été promulguée au Danemark en 1989. Qualifiés de « partenariats enregistrés », ils sont presque identiques au mariage, sauf que les lois qui font spécifiquement référence au sexe des participants à un mariage ne s’appliquent pas aux partenariats enregistrés. et ils ne modifient pas les traités internationaux à moins que tous les signataires ne soient d’accord. Depuis lors, de nombreux pays européens, ainsi qu’en Australie et en Amérique du Nord et du Sud, ont promulgué une législation similaire, bien que toutes ne soient pas aussi complètes que celle du Danemark. Là où une législation existe en Afrique et au Moyen-Orient concernant les relations homosexuelles, elle les interdit et prévoit des peines sévères, y compris l’exécution, pour l’homosexualité.
Les unions civiles aux États-Unis n’ont été promulguées que dans une poignée d’États. Cependant, les États qui n’ont pas leurs propres lois sur l’union civile refusent généralement de reconnaître les unions civiles célébrées dans d’autres États ou pays, malgré la clause de «pleine foi et crédit» de la Constitution. Un problème plus important pour les couples en union civile est que la loi fédérale sur la défense du mariage (DOMA) interdit la reconnaissance des unions civiles et des mariages homosexuels. Le ministère de la Justice a déclaré en 2011 qu’il cesserait de se défendre contre les contestations judiciaires de la loi, mais aussi qu’il continuerait à l’appliquer comme l’exige la constitution.
Les lois sur l’union civile sont controversées; les opposants au mariage homosexuel résument leur opposition en déclarant qu’ils sont simplement le mariage homosexuel sous un autre nom. Les partisans des droits des homosexuels acceptent les lois sur l’union civile parce que, disent-ils, elles sont généralement les meilleures qu’ils puissent obtenir à moins d’autoriser simplement le mariage homosexuel. Les partisans précisent cependant qu’ils croient que tout ce qui n’est pas le mariage homosexuel les relègue au statut de citoyens de seconde zone. Le mot « mariage » lui-même est d’une importance primordiale ; décrire une relation de type mariage comme tout sauf le mariage, insistent-ils, sert simplement à suggérer qu’il existe une différence dans la nature de la relation dont jouissent les couples.
Cependant, la question concerne bien plus que la sémantique. Sans une loi sur l’union civile, un couple gay dans une relation de type mariage n’aurait aucun des droits des couples mariés. L’absence d’une loi sur l’union civile signifie qu’il n’y a pas d’hypothèse de propriété communautaire pour un couple homosexuel, même des transactions comme l’achat d’une assurance-vie et la désignation de l’autre comme bénéficiaire peuvent être compliquées s’il n’existe aucune loi sur l’union civile.
Dans les juridictions qui ont adopté des lois sur l’union civile, la justification a souvent été qu’il n’y a aucune raison impérieuse pour le gouvernement de ne pas étendre aux couples homosexuels certains ou tous les droits et protections disponibles pour les couples hétérosexuels. L’un des arguments communs présentés par les opposants aux lois sur l’union civile est que tout le monde a le même droit d’épouser une personne du sexe opposé, ce qui implique que les homosexuels ont les mêmes droits que les hétérosexuels. Cependant, les juridictions qui promulguent des lois sur l’union civile étendent ce droit en donnant à tous le droit d’épouser qui ils veulent, quel que soit leur sexe.