Pluton, anciennement la neuvième planète du système solaire, maintenant simplement la deuxième planète naine, est connue pour posséder trois lunes. De loin le plus grand est Charon, avec un diamètre de 1,207 750 km (46 miles), soit un peu plus de la moitié de celui de Pluton. Charon est si grande qu’elle est parfois considérée comme faisant partie d’un système de planète naine double avec Pluton plutôt que comme un satellite. En effet, le barycentre (centre de masse gravitationnel) du système est situé à l’extérieur plutôt qu’à l’intérieur de Pluton. Les deux autres lunes de Pluton, Nix et Hydra, ont respectivement des diamètres de 137 à 61 km et 167 à XNUMX km.
Les diamètres de ces satellites ne peuvent pas être déterminés avec certitude car ils sont trop petits et trop éloignés pour être résolus par les télescopes contemporains. Pluton, nommé d’après le dieu romain des enfers, a ses satellites nommés d’après des personnages mineurs trouvés dans les enfers de la mythologie romaine. Charon, par exemple, porte le nom d’un passeur qui a emmené les âmes des morts à travers le fleuve Styx jusqu’à leur lieu de repos final, Hadès.
Contrairement à Pluton, dont l’apparence est légèrement rougeâtre avec de grandes taches noires, Charon est principalement noire avec des taches blanches aux pôles. Pluton et Charon sont les plus grands corps connus du système solaire à être verrouillés l’un à l’autre, c’est-à-dire que le même côté de l’un fait face à l’autre. Si vous deviez être du côté de Pluton face à Charon, il resterait toujours à la même position dans le ciel, ne changeant jamais – si vous deviez vous tenir du côté opposé, Charon ne serait jamais visible du tout.
Charon a été découverte par l’astronome James Cristy en 1978, 48 ans après la découverte de Pluton elle-même. Il est apparu comme un léger renflement sur des plaques photographiques avec des images de Pluton. En 1985 et 1990, Charon et Pluton sont entrés dans une série d’éclipses mutuelles de notre point de vue sur Terre, un événement rare qui ne se produit que deux fois dans la période orbitale de 248 ans de Pluton. Les observations de ces éclipses mutuelles ont confirmé l’existence de Charon sans l’ombre d’un doute. Dans les années 1990, les observations du télescope spatial Hubble ont résolu Pluton et Charon en disques séparés pour la première fois.
Nix et Hydra, les autres lunes, sont assez petites et on sait peu de choses à leur sujet. Ces lunes ont été découvertes en juin 2005 par l’équipe de recherche Pluto Companion du télescope spatial Hubble.