HPV signifie virus du papillome humain, qui est un groupe de plus de 40 virus différents qui peuvent affecter les organes génitaux, la bouche ou la gorge. La transmission du VPH se produit le plus souvent par contact sexuel entre organes génitaux. Le sexe oral peut également propager la maladie, bien que cela soit moins courant. Malheureusement, de nombreuses personnes infectées par le VPH ne présentent aucun symptôme et ne savent pas qu’elles sont infectées. C’est l’une des raisons pour lesquelles le VPH est désormais la MST la plus courante aux États-Unis et l’une des plus courantes au monde.
La méthode la plus probable de transmission du VPH est généralement le sexe avec pénétration. Il peut s’agir de relations sexuelles vaginales ou anales, chez des couples hétérosexuels ou homosexuels. Tout type de contact génital, même s’il n’y a pas de pénétration, peut également propager le VPH, bien qu’il soit généralement moins susceptible de le faire que les rapports sexuels réels. Le sexe oral peut également présenter un risque de transmission du VPH dans la gorge ou de la gorge aux organes génitaux.
Jusqu’à 90 % des personnes qui contractent le VPH peuvent ne jamais savoir qu’elles sont infectées. Le système immunitaire purge généralement le virus de leur corps en deux ans environ. Les 10 % restants de personnes infectées par le VPH peuvent présenter des symptômes tels que des verrues génitales ou éventuellement développer un cancer. Le cancer du col de l’utérus est le type de cancer le plus courant causé par le VPH, mais un cancer de la vulve, du pénis, de l’anus et du vagin peut également survenir. Dans de rares cas, le cancer de la gorge et de la bouche peut résulter de la transmission orale du VPH.
La transmission du VPH ne provoque généralement pas de symptômes immédiatement. Les verrues génitales peuvent apparaître en quelques semaines ou plusieurs mois après le contact sexuel. Ces verrues disparaissent parfois d’elles-mêmes, mais dans un pourcentage de cas, une intervention chirurgicale est nécessaire pour les enlever. Les verrues génitales peuvent se reproduire pendant des années, ou elles peuvent éclater une fois et ne jamais revenir.
Les différents cancers ne présentent généralement aucun type de symptômes jusqu’à ce qu’ils soient avancés, ce qui peut prendre des années. Le cancer dû à la transmission et à l’infection par le VPH peut apparaître même des décennies plus tard. Les dépistages de routine, y compris les frottis vaginaux annuels et les examens physiques, peuvent aider à détecter ces cancers à un stade précoce.
Il est important d’essayer de minimiser le risque de VPH en pratiquant des « rapports sexuels protégés ». Cela inclut de connaître autant que possible les antécédents d’un partenaire sexuel et de pratiquer l’utilisation de préservatifs, ce qui peut généralement aider à prévenir certaines infections. Il est également essentiel d’éviter tout contact direct avec les organes génitaux d’une personne si des verrues sont visibles. Il existe des vaccins qui peuvent aider à protéger les hommes et les femmes contre la transmission du VPH tant qu’ils sont administrés avant l’âge de 26 ans.