Les points d’accès sans fil proviennent à la fois de petits et de grands réseaux qui ont installé un routeur sans fil et ont accès à Internet et ont laissé le port sans fil ou “wifi” ouvert pour la connectivité publique. De nombreux réseaux ont les trois exigences, de la salle informatique de John Q. Public au centre d’affaires de la ville. Les points d’accès sans fil sont donc générés à partir d’une multitude de sources, parfois involontairement.
Une fois installé, un routeur sans fil diffuse la connectivité par défaut vers la zone environnante. Dans la plupart des cas, cette zone dépasse les limites de l’adresse physique du réseau s’étendant dans l’environnement immédiat. Quiconque pénètre dans le rayon du signal avec un récepteur sans fil peut gagner en connectivité.
Pour bloquer l’accès public, on peut configurer le routeur pour exiger un mot de passe crypté ou une poignée de main avec chaque ordinateur qui lui demande des informations. Si l’ordinateur qui se connecte ne fournit pas le mot de passe correct, l’accès est refusé. Le hotspot existe toujours, mais il n’est plus accessible au public. Il est plutôt devenu un point d’accès privé, plus communément appelé réseau fermé ou port fermé.
De nombreux points d’accès sans fil sont annoncés pour un usage public, par exemple lorsqu’une ville fournit un accès à partir d’un réseau municipal central en tant qu’avantage pour la communauté. Pour utiliser le hotspot, il suffit de se rendre dans la partie de la ville où le signal est fort. Il peut s’agir de l’extérieur de l’hôtel de ville ou d’un bâtiment historique, quel que soit l’emplacement du réseau physique. Les points d’accès sans fil les plus souvent annoncés sont situés dans les cafés Internet et les librairies, parfois appelés cafés câblés.
Cependant, de nombreux points d’accès sans fil ne sont pas annoncés car ils ne sont pas principalement destinés à un usage public, mais à un usage professionnel ou privé. Dans certains cas, les propriétaires du réseau (y compris les particuliers à la maison) ne voient pas d’inconvénient à ce que les passants utilisent leurs réseaux comme points d’accès sans fil, et pourraient même considérer cela comme une sorte de « cadeau gratuit » pour quiconque y accède. Dans d’autres cas, les gens ne réalisent tout simplement pas que leurs réseaux sans fil « fuient » dans l’environnement immédiat via des ports ouverts, et une fois qu’il devient clair que le public accède à Internet via le réseau, les ports sont souvent fermés.
Étant donné que les points d’accès sans fil peuvent provenir d’à peu près n’importe où dans une zone peuplée, des quartiers d’affaires aux quartiers, le moyen le plus simple de trouver l’accès consiste à utiliser une carte de numérisation Wi-Fi mobile. Ces cartes se branchent généralement sur un port d’ordinateur portable et analysent les ondes radio dans les bandes pertinentes, à la recherche de points d’accès sans fil. Les cartes indiqueront le nom du réseau, la force du signal et si l’accès nécessite ou non un mot de passe, entre autres données. En suivant les repères, vous pouvez manœuvrer aussi près que possible de la source du signal avant de vous garer pour y accéder. Plus la force du signal est forte, plus la fiabilité et les taux de transfert de données sont élevés.