Les antibiotiques sont des médicaments spécialisés qui aident à guérir les infections en tuant les bactéries qui les causent. De tels médicaments ont rendu de nombreuses maladies, qui étaient autrefois mortelles, facilement guérissables. De nombreux pays ont des lois contre les antibiotiques en vente libre et obligent les patients à obtenir une ordonnance d’un médecin avant qu’une pharmacie ne les délivre. Ces lois sont le résultat de préoccupations médicales selon lesquelles une mauvaise utilisation par les patients produira de nouvelles maladies résistantes aux antibiotiques.
Les inquiétudes concernant l’utilisation abusive d’antibiotiques en vente libre proviennent généralement de la façon dont les bactéries se reproduisent. Les bactéries sont des organismes vivants et lorsqu’elles se reproduisent, il y a de légers changements dans leur constitution génétique. Ces modifications génétiques, appelées mutations, peuvent entraîner des caractéristiques qui rendent les bactéries plus susceptibles de survivre à un traitement antibiotique.
Lorsqu’un patient reçoit une ordonnance d’antibiotiques d’un médecin, il choisit la quantité exacte d’un antibiotique particulier suffisamment puissant pour traiter l’infection du patient. Si le patient prend la bonne dose pendant toute la durée du traitement, les antibiotiques neutraliseront efficacement toute l’infection. Si le patient ne suit pas le plan de traitement, soit en manquant des doses, soit en s’arrêtant avant de prendre tous les antibiotiques prescrits par le médecin, l’effet bactérien du médicament est affaibli. Les bactéries dont les mutations leur ont conféré une certaine résistance aux antibiotiques seront encore généralement vaincues par un régime antibiotique complet et pris avec précision. Cependant, si le patient ne termine pas le traitement tel que prescrit, les bactéries quelque peu résistantes qui en résultent pourraient survivre.
Les bactéries qui survivent vont se reproduire et en créer d’autres avec la même résistance aux antibiotiques. Au fur et à mesure que ces bactéries résistantes continuent à se reproduire, cette caractéristique de résistance peut devenir plus forte. Finalement, sa résistance pourrait se développer à un point tel que la bactérie pourrait survivre même à un traitement à pleine puissance de l’antibiotique qui la tue habituellement. Dans ce cas, les médecins devraient commencer à prescrire des antibiotiques encore plus puissants pour traiter la même infection.
Les médecins craignent que ce processus puisse entraîner le développement de bactéries résistantes même aux antibiotiques les plus puissants. Si une bactérie ne peut pas être tuée même par le plus efficace de ces médicaments, les médecins seraient incapables de traiter les patients infectés par celle-ci. Les lois contre les antibiotiques en vente libre permettent aux médecins de restreindre le potentiel de leur mauvaise utilisation, ce qui réduit le risque que les bactéries développent une plus grande résistance aux antibiotiques.
Les professionnels de la santé s’inquiètent des pays qui autorisent les gens à acheter des antibiotiques en vente libre. En effet, une bactérie qui développe une résistance aux antibiotiques dans un pays ne restera pas nécessairement à cet endroit. La facilité moderne des voyages dans le monde permet aux personnes qui voyagent de transporter les bactéries résistantes, et le danger qu’elles représentent, avec elles dans des pays qui ont des lois limitant l’utilisation des antibiotiques.