De nombreux éleveurs, aviculteurs et pisciculteurs mélangent régulièrement de petites quantités d’antibiotiques dans la nourriture qu’ils donnent à leurs animaux, qu’ils soient malades ou non. On craint que les personnes qui consomment des produits provenant d’animaux traités avec des antibiotiques réguliers à faible dose développent finalement une résistance aux médicaments utilisés pour lutter contre les maladies bactériennes graves. Beaucoup pensent que les risques ne sont pas prouvés ou sont au mieux minimes, et obliger les agriculteurs à cesser d’utiliser des antibiotiques à faible dose peut avoir de graves conséquences économiques et sanitaires.
Pendant des années, ceux qui élèvent du bétail, de la volaille et du poisson à des fins commerciales ont donné à leurs animaux de petites quantités d’antibiotiques afin qu’ils grandissent et restent en bonne santé. L’une des principales préoccupations concernant cette pratique est qu’avec le temps, la faible dose d’antibiotiques dans les aliments pour animaux crée une résistance bactérienne au médicament. En bref, la petite quantité de médicament suffit à tuer seulement certaines des bactéries les plus faibles, tandis que les germes qui restent développent une immunité à l’antibiotique et deviennent plus forts. Cela signifie que la maladie que l’antibiotique est censé guérir ou prévenir peut en fait devenir plus puissante et résistante au médicament.
Certaines preuves suggèrent que la résistance bactérienne développée chez les animaux peut être transmise à l’homme par la consommation. En d’autres termes, l’inquiétude est qu’une personne qui consomme de la viande, du poisson ou des produits dérivés, comme le lait, puisse hériter d’une immunité aux types d’antibiotiques contenus dans les aliments donnés à l’animal. Cela est particulièrement vrai si un produit, comme la viande ou le poisson, n’a pas été cuit correctement ou est consommé cru. Si une personne développe une résistance bactérienne à un antibiotique et reçoit plus tard cet antibiotique pour traiter une maladie, le médicament pourrait ne pas fonctionner.
Certains groupes et organisations craignent également que les antibiotiques présents dans les aliments puissent être transmis aux humains par le biais des déchets animaux. Étant donné que les antibiotiques administrés aux poissons et au bétail ne sont pas complètement absorbés en interne, une certaine quantité se retrouve dans les excréments des animaux. Ces déchets se retrouvent généralement dans l’environnement et éventuellement dans la nourriture qu’une personne mange.
Par exemple, les agriculteurs utilisent souvent le fumier de vache comme engrais pour cultiver des légumes vendus aux consommateurs. Si le fumier provient de vaches traitées avec des médicaments, il contient probablement un certain pourcentage d’antibiotiques, qui sont ensuite absorbés par les plantes. Les légumes et les traces de ces antibiotiques se retrouvent dans l’assiette d’une personne. Le problème est que, après un certain temps, ces petites quantités pourraient s’accumuler à un point tel qu’il en résulte une résistance bactérienne. Cela peut rendre certaines personnes immunisées contre les antibiotiques indispensables, ce qui réduit leur capacité à combattre des maladies graves.
Les professionnels de l’industrie soulignent qu’il n’existe aucune preuve clinique substantielle reliant l’utilisation d’antibiotiques dans les aliments à une augmentation de la résistance bactérienne chez l’homme. De plus, les agriculteurs soutiennent qu’une interdiction de l’utilisation d’antibiotiques leur coûterait beaucoup d’argent en raison de la perte d’animaux à cause de la maladie associée aux mesures alternatives qu’ils devraient prendre. Ceci, à son tour, ferait grimper le prix de la viande au supermarché. De plus, le fait de ne pas utiliser d’antibiotiques préventifs pourrait finalement s’avérer plus dangereux pour les consommateurs en raison d’un risque accru de maladies d’origine animale et de viande avariée atteignant les consommateurs.
Les inquiétudes exprimées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ont incité les responsables de certaines régions du Canada et de l’Union européenne à interdire l’utilisation d’antibiotiques dans les aliments. Il n’y a pas d’interdiction de ce type aux États-Unis. Pourtant, la Food and Drug Administration (FDA) a mis en place des limites concernant les types et les quantités d’antibiotiques utilisés dans la production de viande, de poisson et d’autres produits liés aux animaux.