La principale préoccupation concernant la grossesse et la chimiothérapie est que les médicaments de chimiothérapie ont le potentiel de provoquer des malformations congénitales, ciblant les cellules à division rapide. Des études limitées sur le sujet sont disponibles en raison de préoccupations concernant l’éthique médicale. Les chercheurs ne veulent pas exposer délibérément les fœtus en développement à la chimiothérapie juste pour voir ce qui se passe, ils se limitent donc aux données sur les femmes qui ont choisi de recevoir une chimiothérapie pendant la grossesse comme mesure de sauvetage. Les résultats de ces études ont été mitigés, montrant que certains agents sont plus toxiques que d’autres.
Les médicaments de chimiothérapie identifient généralement les cellules qui se divisent rapidement et tentent d’interférer avec la division cellulaire pour supprimer la croissance tumorale. Pour un fœtus en pleine croissance, cela pourrait présenter des programmes importants. Certains médicaments peuvent cibler les cellules par un récepteur ou un type spécifique, auquel cas un fœtus en développement pourrait être plus sûr, et d’autres ne peuvent pas traverser le placenta. Dans d’autres cas, la grossesse et la chimiothérapie peuvent être un mauvais mélange parce que les médicaments peuvent être tératogènes, ce qui indique qu’ils peuvent causer des malformations congénitales.
Il s’agit d’une préoccupation particulière au cours du premier trimestre, lorsqu’un fœtus grandit rapidement et jette les bases du développement du corps. Au cours des trimestres ultérieurs, le risque peut être moins grave, bien que la chimiothérapie puisse encore interférer avec des processus tels que le développement des organes. Les risques spécifiques dépendent du médicament particulier et les échantillons d’étude sont généralement trop petits pour émettre des avertissements généralisés sur la grossesse et la chimiothérapie. Pour cette raison, les médecins peuvent être réticents à recommander une chimiothérapie pendant la grossesse, car ils n’en savent pas assez sur les résultats possibles.
Une étude de 2011 en Europe du Nord a suggéré que les risques de grossesse et de chimiothérapie n’étaient pas aussi dangereux qu’on le supposait auparavant, et que la plus grande préoccupation était la naissance prématurée. Les femmes peuvent accoucher prématurément dans le but d’éviter au fœtus d’être exposé à la chimiothérapie, ou peuvent accoucher prématurément pendant qu’elles reçoivent des soins contre le cancer. Dans les deux cas, l’accouchement prématuré peut augmenter le risque de problèmes plus tard dans la vie du bébé.
Des antécédents de chimiothérapie ne sont pas dangereux pour les femmes qui envisagent une grossesse, bien qu’elles puissent devoir attendre plusieurs mois après le traitement pour permettre aux médicaments d’éliminer complètement leur système. Dans les cas où les femmes ont reçu une radiothérapie ou une intervention chirurgicale pour traiter des cancers gynécologiques, elles peuvent être stériles à la suite du traitement. Les pédiatres recommandent généralement de ne pas allaiter pendant la chimiothérapie et conseillent aux mères d’envisager d’autres ressources, comme les banques de lait ou le lait maternisé, pour répondre aux besoins nutritionnels du nourrisson.
La ligne de fond avec la grossesse et la chimiothérapie peut varier d’un cas à l’autre. Les risques de ne pas traiter le cancer pourraient être plus élevés que ceux associés aux médicaments, et certains régimes de chimiothérapie sont plus doux que d’autres. Les patients peuvent rencontrer des obstétriciens, des pédiatres et des oncologues pour discuter de leurs options.