Plusieurs facteurs communs contribuent souvent au décès néonatal. Lorsqu’un bébé naît prématurément, il y a souvent des complications qui peuvent entraîner la mort du nourrisson dans les 28 premiers jours. Les malformations congénitales peuvent également empêcher un nouveau-né de vivre longtemps après la naissance. Certains nourrissons nés dans des régions où les soins médicaux adéquats ne sont pas disponibles risquent de mourir d’infections. Il existe également des complications qui peuvent survenir alors que le bébé est encore dans l’utérus ou pendant le travail et qui peuvent entraîner la mort néonatale.
Les bébés prématurés souffrent souvent de divers problèmes qui peuvent entraîner la mort néonatale. Souvent nés avec des poumons sous-développés, ils peuvent facilement développer un syndrome de détresse respiratoire. Ils peuvent souffrir d’hémorragies cérébrales potentiellement graves, appelées hémorragies intraventriculaires. L’entérocolite nécrosante, une inflammation sévère des intestins, peut parfois causer des dommages importants qui peuvent être potentiellement mortels. Ils ont également un système immunitaire immature et sont donc plus sensibles aux infections graves et dangereuses.
Les malformations congénitales sont une autre cause fréquente de décès néonatal. Certains nourrissons naissent avec un cœur ou des poumons défectueux, incapables de survivre. Certaines anomalies chromosomiques peuvent entraîner des défauts si graves que le bébé ne peut survivre que brièvement en dehors de l’utérus. Des problèmes avec le cerveau ou le système nerveux central peuvent également être à blâmer ; une forme particulièrement grave, l’anencéphalie, entraîne l’absence de la majeure partie du crâne et du cerveau, entraînant la mort à la naissance ou peu après.
La maladie est une autre cause fréquente de décès néonatal, en particulier dans les régions du monde où les nouveau-nés n’ont pas accès à des soins médicaux adéquats. Les infections qui causent la diarrhée peuvent souvent entraîner une déshydratation sévère, qui peut être mortelle pour un nouveau-né. Dans certaines régions, la pneumonie est un problème courant qui entraîne la mort néonatale. Le paludisme peut également être un problème dans les régions où la maladie est répandue.
De nombreux problèmes peuvent survenir avant ou pendant la naissance d’un enfant et contribuent généralement au décès néonatal. Les mères qui souffrent de complications pendant leur grossesse, comme la prééclampsie, ont tendance à avoir des nouveau-nés à risque de décès. Il peut y avoir des complications résultant de problèmes avec le placenta, le cordon ombilical ou la poche d’eau qui affectent le nouveau-né. Des problèmes peuvent survenir lorsque le bébé ne reçoit pas suffisamment d’oxygène, soit avant la naissance, soit pendant le travail, ce qui entraîne une asphyxie.