Les étapes du processus d’éthanol dépendent en partie du type de procédure de broyage en place. La mouture à sec est le processus le plus simple, mais la mouture humide offre la possibilité d’utiliser le grain pour produire d’autres produits. Qu’il s’agisse de mouture humide ou sèche, le procédé de base à l’éthanol convertira le grain en alcool éthylique, dont le terme éthanol est dérivé. La matière première est livrée, fermentée, distillée, puis mélangée à un autre produit, généralement de l’essence. Il est alors prêt à être livré.
Dans la mouture humide de l’éthanol à base de maïs, certaines étapes supplémentaires sont nécessaires au début du processus d’éthanol. L’étape principale consiste à laisser tremper le maïs dans un mélange d’eau et d’acide sulfureux. Cela permet de séparer l’amidon de maïs du reste du matériau. Une fois l’amidon séparé, le processus devient alors très similaire à la mouture à sec, et il n’y a aucune différence dans la qualité de l’éthanol produit.
Une fois que l’amidon est livré dans le broyage humide, ou après que la matière première est livrée dans le broyage à sec, le processus d’éthanol commence par le broyer en particules très fines. Il est ensuite mélangé avec de l’eau pour produire une purée. Cette purée est ensuite cuite pour réduire la quantité de bactéries présentes.
Une fois la purée cuite, elle est mise dans le fermenteur. Là, de la levure et des microbes sont ajoutés pour aider à démarrer le processus de fermentation. Les microbes se nourrissent du sucre, qui produit de l’alcool, ou de l’éthanol, et du dioxyde de carbone dans un processus qui prend généralement au moins 50 heures. Le dioxyde de carbone peut être libéré ou capturé pour d’autres processus, selon la configuration de l’usine d’éthanol.
Une fois l’éthanol produit par le processus de fermentation, l’étape suivante consiste à distiller le liquide. Cette partie du processus d’éthanol rendra la teneur en alcool de près de 100 %, soit 200 degrés. À ce stade, il pourrait également être fourni sous forme de boisson alcoolisée très puissante, et des cas d’intoxication par le produit ont été signalés chez des personnes travaillant dans des usines d’éthanol.
En raison du fait qu’il peut être consommé par l’homme, une autre étape est souvent ajoutée au processus d’éthanol. Il s’agit généralement du mélange d’essence. Bien que plus d’essence soit ajoutée une fois qu’elle a atteint sa destination, en ajouter juste un peu – généralement 5% – à l’usine rendra le produit impropre à la consommation par les humains. Cela évite de soumettre l’éthanol à la taxe sur les boissons alcoolisées.